美国东印度舰队提督佩里指挥坚船利炮撬开了日本国门的时候，封闭了近三百年的德川幕府在见到美国人先进的大炮以后被吓得不轻，日本装备的老旧火炮根本不是美国佩克桑舰炮的对手，无奈之下日本只能接受佩里的请求，受此外力刺激，日本进入了风起云涌又充满了杀戮的幕末维新时代，而作为时代冲突的第一个牺牲品就是曾经主张改革的井伊直弼。
佩里第一次抵达日本时以携带了美国总统亲笔国书为由，要求日本的幕府将军和天皇亲自接见自己。当时碰巧德川将军生病，幕府大臣们就以此为理由委婉地拒绝了佩里的要求，总算暂时先支开了咄咄逼人的佩里，保住了江户城的安全。但佩里临走前放下了狠话，说自己明年还会到日本来，到时候幕府必须给出令他满意的答案，否则就别怪他用“西方文明的方式”来进行交涉了。
为了应对佩里留下的严峻问题，德川幕府召集了足足49位大名到京都参加御前会议，目的是研究究竟要如何应对接下来的问题，到底要不要答应佩里提出的开放口岸签署贸易协定的条件。在会议上以前水户藩藩主德川齐昭为首的14位大名坚决反对通商，并痛斥幕府如果向佩里低头，将来会有更多的列强来日本强迫幕府签订不平等条约，到时候幕府要怎么应对？为了避免这种情况发生，幕府英国采用委婉且含糊其辞的暧昧态度来拖延时间，同时建立一个以天皇为中心的统一日本，号召全国上下齐心协力共同对抗外敌。
德川齐昭的提议总体上来说得到了绝大部分大名们的认可，毕竟在大明们看来如果跟美国直接闹翻，日本显然毫无胜算。但此时有一个举足轻重的人物站了出来，他就是彦根藩主井伊直弼，井伊直弼是反对外来宗教进入日本的领军人物，其在彦根藩领地内推行的国学教育非常成功，所有人都以为他是出来支持德川齐昭的。可是井伊直弼一开口就表达了自己赞同通商开国，这可差点把德川齐昭的鼻子给气歪了。
井伊直弼不慌不忙地解释了自己的观点，他认为在当下佩里咄咄逼人的情况下，拒绝要求必然会引来美国强烈的不满，进而可能引发日本的危机。况且在场的所有人都对沙俄在长崎和北海道进行贸易的事情视而不见，却一味地要求幕府拒绝美国的提议，实在是双标。日本完全可以利用开国的机会建立远洋贸易，与英国，荷兰，西班牙，法国，美国，俄罗斯进行贸易，然后再将通过贸易获得的利润用于国防建设和建造海军上。井伊直弼还强调当务之急应当首先大家团结一致，才能在将来抵御外敌，所以他表达自己支持建立一个统一号令的日本。尽管开国是非常令人失望的事情，但这也是当下日本对抗列强的唯一手段。
幕府大臣胜海舟也参加了御前会议，他一向认为海军是国防不可或缺的重要组成部分，所以对井伊直弼的策略大家赞同。有了幕府大臣的支持，井伊直弼说的话显然更有底气了，德川齐昭思量再三最终迫于无奈同意了井伊直弼的建议，虽然开国牺牲了日本当下的利益，但将来日本强大了再抢回来就可以了，于是大名们勉强达成了共识，决定签署《日美友好亲善通商条约》。
1855年，也就是日美签订条约的第二年，幕府在井伊直弼的建议下实施改革组建新军，先后从法国聘请了陆军教官，从荷兰聘请了海军教官，并在长崎建立了海军传习所，由幕府大臣胜海舟和见多识广的中岛三郎助作为第一批学生学习欧洲先进的海军战术理念。随着公武家议论会的组建，长久以来作为吉祥物的天皇，再一次回到了君临日本的宝座之上。
就在大名们达成一致决定签署通商条约的时候，当时的日本孝明天皇却不太高兴，这位孝明天皇不像以往的那些天皇，他有强烈的个人主张，对很多事都非常敏感，尤其是大臣和封臣们违背自己的命令。他已经明确表达了拒绝开国，可是井伊直弼和五摄家元老鹰司政通，关白九条尚忠串通一气违背了自己的意志。
在孝明天皇看来，和美国签署条约将撼动日本，因此他不能同意，但孝明天皇也想建立一个以自己为中心的日本。碰巧此时日本的武士阶级们对开国反应强烈，他们觉得幕府此举无异于出卖了日本，出卖了天皇，所以对幕府充满了强烈的恨意。孝明天皇通过自己的渠道与反对开国的藩国建立了联系，其中就包括了萨摩藩和常州藩，也就是后来倒幕运动中的两大主力。
同时孝明天皇还默许了德川齐昭试图另立将军的计划，如果德川齐昭成功的话，孝明天皇将建立一个以完全由天皇控制的日本。在得到了天皇的默许以后，觉得自己后台硬了的德川齐昭，立马带着护卫闯入江户质问井伊直弼究竟是支持天皇还是支持将军，结果被井伊直弼怒斥呵退并强令隐退。
井伊直弼觉得强令德川齐昭隐退可以保全双方的性命和颜面，但水户藩的武士们在听到藩主被迫隐退的消息后立刻炸了锅，在这些热血上脑的武士们看来，井伊直弼竟然胆敢如此羞辱自己的主公和尊贵的天皇，简直是十恶不赦的罪人，同时也做实了德川幕府卖国求荣的罪名。于是他们和反对幕府的浪人们组成了所谓的洋夷派扩大了袭击规模，不但到处捕杀外国人，还将矛头直指幕府，导致一连数位幕府大臣遇刺身亡。
井伊直弼为了维持秩序发动了臭名昭著的“安政大狱”，将攘夷派通通打入大牢，由此可见他的立场上是支持德川幕府而非孝明天皇。此时的井伊直弼把所有的精力都放在了压制攘夷派，而不是幕府改革的任务上，甚至于他对将军削减了新军和海军经费预算视而不见。孝明天皇总算找到了分化幕府和大名们从而强化皇权的机会，于是他秘密下诏打算除掉井伊直弼。
但由于孝明天皇的计划走漏了风声，导致参与秘密行动的萨摩藩和长州藩无法直接行动，而井伊直弼更是在得知消息以后扩大了安政大狱的搜捕范围，甚至还派遣间谍到京都去监视与天皇有密切往来的人员，甚至许多公卿和改革参与者也遭到了逮捕，原本计划好的维新改革遭受到了前所未有的阻挠，而这个阻挠者正是日本改革的推动者井伊直弼，于是一群脱藩武士决定除掉井伊直弼这个国贼和维新进步运动的阻挠者。（实际上这可能是打着维新志士口号，由萨摩和水户以及长州导演的一次刺杀行动。）
安政7年3月3日，一群由水户藩脱藩武士和萨摩藩脱藩武士组成的浪人集团，秘密潜伏在樱田门附近。这一天正是井伊直弼接待江户地区大名的日子，他必然会从樱田门经过，所以此地是实施刺杀行动最好的位置。当时天空正下着雪，还伴随有海雾，能见度非常低，井伊直弼的护卫根据规矩将地配到用布罩罩住，这些从技艺精湛的武士们完全没想到有人会袭击自己。
就在井伊直弼的轿子经过樱田门时，一名死士伪装成诉苦喊冤的平民拦住了井伊直弼的队伍，随后埋伏在周边的刺客们一拥而上，受到惊吓的轿夫们一哄而散，毫无防备的护卫们虽然人数占据绝对优势，但因为措手不及加上因为武器被收藏在布袋中无法反抗而被刺客一一斩杀。轿子中的井伊直弼虽然本人虽是居合斩高手，却因为在袭击发起时中弹无法动弹（一说是被一名从侧面冲出的死士刺中腹部，也有说法是被人用弩箭射伤，总之就是受伤了。），最后被刺客拖出轿子乱刀杀死。由此幕末风云乱世正式拉开帷幕，百年德川幕府的根基面临来自时代不可抗力的挑战。
井伊直弼虽然是支持日本开国改革的主要推动者，但他试图维护幕府统治和维持自己的地位，而成为了日本维新的阻力。同时阻止孝明天皇的行为，也使得自己的政治仕途受到了影响，甚至危及到了自己的生命。最终毙命于樱田门外，而以井伊直弼的死，标志着日本正式进入了风起云涌的幕末维新时代。
《井伊直弼和幕府的开国》
《桜田门外ノ変》
《从幕末到明治1853-1890》