1881年，年仅20岁的詹天佑结束了9年的留学学习，以优异的成绩从美国著名的耶鲁大学毕业，奉清朝政府之命回到上海。
第二次鸦片战争失败后，清朝政府不得不改变闭关锁国的政策，推行求强求富的洋务运动，加强军事工业建设。在这种情况下，詹天佑被分配到福州船政局工作。
詹天佑是土木工程学士，可是糊涂的行政大员却派他到福州船政学堂学习海船驾驶，为了等待时机，他只好先接受了这个任务。1882年6月，他以一等第一名的优异成绩从福州船政学堂毕业，被派往“扬武”舰当驾驶官，指挥操练。“扬武”舰是福州船政局自己制造的木质战舰，是福建海军的指挥舰。詹天佑深感责任重大，每日操练十分勤勉。
首批留美幼童前排左三为詹天佑
1884年中法战争爆发，法国东洋舰队司令、海军中将孤拔率领13艘军舰攻毁台湾基隆炮台，企图一举登陆占领台湾，并以此作为进攻中国大陆的跳板。但由于中国台湾驻军的顽强抵抗，孤拔不得不改变作战方案，移军至福州，率领舰队闯入闽江，在闽江口上游弋。
按照万国公法，兵船入口不得逾两艘，停泊不得逾两星期。可是法国东洋舰队的13艘军舰全部开进了马尾军港，与福建水师对峙，一直赖着不走。法舰步步紧逼，闽江口战云密布。清政府的几位大臣张佩纶、何如璋等又都胆小如鼠，一心只想议和，坐视法舰开入马尾，命令所属舰船不准开炮。他们将福建海军交闽安副将兼“扬武”舰管带(舰长)张成指挥。
詹天佑建议张成：中法两军相距太近，敌舰射程远，火力猛，我舰正在它们射程之中，而我舰射程近，射敌不着。一旦交战，我军将处于被动地位，应该将各舰的距离拉开些，排成长蛇之阵，首尾相呼，一旦前船有失，后船尚可接战。张成哪里肯听，抛锚如故。在詹天佑的再三进谏下，张成接受了建议，暗中命令“扬武”舰官兵作好随时应战的准备。
詹天佑
8月22日，孤拔得到法国政府进攻福州的命令。8月23日下午2时，敌舰众炮齐鸣，向福建海军发起猛烈进攻。张成急命砍断锚链迎敌。罗星塔下游，福建海军3舰先受攻击，旋即或沉或伤。罗星塔上游，詹天佑听见炮声后便操纵“扬武”号冲上前去，迎击敌舰。“扬武”号在詹天佑的操纵下，开得比规定的最高速度快得多。法军炮弹一颗颗落在“扬武”舰后面，炸起一道道冲天水柱。“扬武”舰向敌旗舰“伏尔他”号发起了进攻，第一排炮就击中司令台，6名侵略者被炸上了天，孤拔也受了伤，差点被炸死。孤拔着了慌，急调5艘军舰围攻“扬武”舰。“扬武”舰甲板随即中弹着火。詹天佑沉着地站在驾驶台上操纵，密切配合射击，他的英勇、沉着鼓舞了全舰官兵。
酣战中，法军一艘鱼雷艇突然从旁边蹿出，向“扬武”号连续发射鱼雷，击中船底，“扬武”舰随即下沉。官兵放下舢板弃船而逃，张成也亲操小艇仓皇出奔。望着渐渐下沉的“扬武”号，詹天佑临危不惧继续作战，直到船上火势炽烈，他才跳水。
这场战斗历时5小时45分钟。事后，上海英商所办的《字林西报》在报道这次海战时说：“‘扬武’兵舰上的学生5人中，以詹天佑的表现最为动人。他临大敌而毫无畏惧，在生死关头，还能镇定如常，鼓其余勇，在水中救起多人……”
来源：各界杂志2021年第11期
作者：郝晓鹏/孙冬/朱明东