北洋大时代的生存智慧（二百九十六）：落水的凤凰不如鸡。
北洋十五年的初夏，北洋军阀两大巨擘在气势如虹的排场下正式会面，看似摒弃前嫌一致对外。老谋深算的张作霖，不过是为了吴佩孚能打硬仗之名，拿下至关重要的长城著名要塞南口，才是其真正的关心所在。然而吴佩孚麾下的联军却接连三次在前线倒戈，手忙脚乱解决自己人的战果只能是灰头土脸，最终还是奉军以及直鲁联军合作，在重炮的掩护下方才拿下南口要塞，冯军其后退守甘肃，北方战况自此大局已定。所以一代玉帅就这样在南口之役上跌了面子，不过吴佩孚行事依然磊落，在攻下南口后，虽然囊中羞涩仍然斥资两万元犒赏参战士卒，北洋中枢也追加了四万元，不过财大气粗的张作霖，一出手就是二十万元。
其后，吴佩孚也并未察觉出不妥，旁人看起来不过是张作霖在这些问题上都要与吴佩孚一较高下，所求的是要压倒吴而争得一份脸面。吴佩孚眼见着直奉联合之下的北方战局已经明朗，只要腾出手来收拾南方山河即可，在这之前自然要奖叙攻下南口的有功将士。作为奉系军阀推举的指挥南口之役的各军主帅，吴佩孚也没有护短，直系军阀联军表现不佳自然不应受赏，对于立下战功的奉系军阀则大加封赏，嘉封张宗昌为义威上将军，嘉封褚玉璞为璞威将军。北洋中枢为了讨好直奉两大军阀，又补授了韩麟春等五人为“威”字将军，其中三人属于奉系军阀，另外两人是吴佩孚的部下。
但是，原案中还有嘉封魏益三为益威将军，吴佩孚知晓此人曾经倒戈过奉系军阀，所以为了顾及张作霖的情面，吴佩孚特意将此人从名单中剔除，认为这样也就算是考虑周密了。然而就在吴佩孚为奉系军阀邀功请赏的这份“保案”发出后，只有张宗昌喜气洋洋地接受嘉奖，以义威上将军的名号自称，随后察觉出风色不对，因为奉系军阀韩麟春、于珍以及王栋等人都发来电报拒绝接受嘉赏，电文中“论功行赏须由镇威军主帅详列各军战绩，未可以道路传闻，轻假名器”让张宗昌不免打了一个激灵。
最终，张宗昌立马也照葫芦画瓢，发出一个拒不接受的电报，其后张作霖电复了奉系军阀诸将：“受封领奖，尚非其时。”张宗昌也为自己的及时补救而沾沾自喜。其实也不难理解，张作霖的镇威上将军是名副其实的金字招牌，执掌东三省的同时也辖制直隶和山东两地，他不能容忍自己的部下张宗昌和自己并驾齐驱，而吴佩孚好意为奉系军阀邀功请赏，事前并未与之通气，这也就成了一种示惠奉系军阀挖墙角的体现，张作霖自然不领情。此外张宗昌早在吴张两人会面时曾向吴佩孚递了一张门生的帖子，时人都说吴佩孚骄狂，但是吴却把帖子退回，换成了一份兰谱，与张宗昌结拜为兄弟，倚老卖老的张作霖自然也会引为不快，当直奉两大军阀之间的火药味渐浓，南方半壁也开始风起云涌。