前247年，13岁的秦始皇嬴政登基，并同时修建自己的陵园，他心有猛虎，也知道自己没有掌握实权，因而十分低调，到了21岁嬴政才亲政，先是解决了内敌，后实现自己的大业。
嬴政掌权之后，并任用了李斯等人，嬴政能够统一六国，虽与逐渐强盛的秦国脱不了关系，但也与和他同生共死的人脱不了关系，每一个想要实现大业的人，身边都跟了不少陪他打天下的能人将士，嬴政的身边也跟了这样一群人。
秦王政二十六年，嬴政自称“皇帝”，为始皇帝，为了防止六国贵族“死灰复燃”，就强迫他们看护皇陵，嬴政在位期间，光是修建陵园就耗费了39年的时间，而且又耗时耗力修建长城，造成民生疾苦。
长城再宏伟壮观，秦始皇陵再神秘莫测，就越能够显示当时人们的生活，宋朝诗人陆游写诗《古筑城曲》：筑城声酸嘶，汉月傍城低。白骨若不掩，高与长城齐。但秦始皇也曾说过一句名言，仅有十六个字，却让后世明君无地自容。
这十六字就是“功臣不能全身而退，嬴政何颜立于天下！”意思是说立下汗马功劳想要隐退的功臣，嬴政觉得自己能这点愿望都不能实现，也就无法立于天下，李斯后来当了秦朝的宰相。
陪秦始皇实现大业的王翦、王贲、王离、蒙恬、李信等人，秦始皇统一六国后都没有进行杀害，绝大多数却是被秦二世给逼死了，结局好的也是寿终正寝。
汉朝开国皇帝刘邦在打天下时广收能者，大将韩信为刘邦驰骋沙场，大将彭越在为刘邦诛秦灭楚中也立有大功，公元前202年2月，刘邦也确实兑现了先前的诺言，封了韩信为楚王，彭越为梁王，还有其他立下大功的臣子们。
刘邦在众人请他当皇帝时还假意推辞，韩信等人就说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”刘邦也就当了皇帝，定国号“汉”，为汉高祖。
结果刘邦称帝后就猜疑往日一起打天下的功臣们，彭越、韩信等人也就先后被废杀了，诸侯王英布看着亲如手足的往昔兄弟一个接一个被杀害，也恐自己性命不保，不得不起兵反了，但被刘邦平了。
史上像刘邦这样的皇帝比比皆是，功臣们只能共苦不能同甘，秦始皇的这句话也是让后世明君汗颜。