秦始皇(前259—前210年)是“始皇帝”，在秦始皇之前，只有“皇”和“帝”，比如三皇五帝。秦始皇是第一个自称“皇帝”的人，他认为自己文治武功，超越古人，只有“皇帝”二字才可以配得上自己。秦始皇的晚年，自我膨胀到无以复加的地步，幻想把江山传至万世。
秦始皇二十六年，距离其驾崩仅有2年了，他觉得“称孤道寡”不足以显示自己与众不同，于是就把“朕”定为帝王自称之字，其他人不准用。“朕”的意思其实跟“孤、寡”一样，都是“我”的意思，在秦始皇之前，人们都可以自称“朕”。
但是在先秦时期，也不是人人可以随便自称朕，一般地位尊贵的人可以称朕。比如屈原就是自称“朕”的，他在《离骚》开头说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。屈原在楚国地位非常尊贵，自称朕是可以的。
从《尚书》和《左传》中我们不难发现，将“朕”作为自称的人，不是帝王将相，就是部族首领。《尔雅·释诂》：“朕，身也。”郭璞注：“今人亦自呼为身。”东汉蔡邕《独断》上说得更为明确：“朕，我也，古者尊卑共之，贵贱不嫌。”
上古时期的圣王尧、舜便是用“朕”作为自己的称呼的，例如《尚书》记载“帝曰：‘咨！四岳：朕在位七十载，汝能庸命。巽朕位？’”“帝曰：‘咨四岳，有能典朕三礼’”。
在先秦时期， 共有六个字可以代替“我”，分别是“余”、 “朕”、“我”、“吾”、“台”、“卬”。选择“朕”作为皇帝的专属代称，绝不是秦始皇随便选的，必然是经过其深思熟虑的。因为“朕”在上古时期尧、舜便是用“朕”作为自己的称呼的。但是那时尧舜并没没有禁止别人自称朕。
从秦始皇开始，“朕”成了其专属自称。久而久之，“我”、“吾”使用起来就比较随意，而“朕”具有端庄、郑重的意味，秦始皇后，除了皇帝，谁敢自称“朕”那就是谋逆大罪。
著名史学家吕思勉在他的作品《先秦史》中说“朕”是一个象形字，将其拆开便是“舟”和“灷”，其本义为：舟中火种。上古时期水多，百姓通常临水而居，舟非常重要；取火的工具有限，弄不好火种就灭了，所以火一直是上古人崇拜的对象之一。
所以“舟”和“火”在上古时期是重要的生产资料，谁有一艘小船那跟现在谁有私人飞机一样，谁有“火源”跟现在谁有一个油矿一样。如果谁能独驾小舟，舟中还有可以做熟食的火，那一定是地位非同寻常的。于是“朕”的本意就从“舟中之火”引申为财富与权力的象征。将“朕”拆开后就明白秦始皇用心了。
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