对于军人来说，战死沙场是光荣的人生结局，即便不能如此，能够亲眼目睹胜利也是极其幸运的事情。正如二战中美军将领乔纳森·温莱特那样，他违背了自己“决不投降”的誓言，但从战俘营被救出后，他被所有美国人视为英雄；麦克阿瑟还专门将其中一支在日本投降书上签过字的钢笔赠送给了温莱特，没有人将其投降的那段历史视为屈辱。不过，并非所有人都能像他那般幸运。
1941年8月，当乌曼战役结束后，德军最高统帅部高调宣布：德军歼灭了该地区苏军3个集团军共计23个师，俘虏了约10.3万人。此役，苏军输得彻彻底底，损失坦克317辆，火炮858门，军用汽车超过5000辆，铁路列车12列，战略物资不计其数。比起这些武器装备，更令人可惜的莫过于那些优秀的将领，这其中就包括年轻出色的波涅杰林少将。
在不少人的印象里，二战苏军将领层次整体较低，缺乏指挥技巧高明的将才。其实，虽然二战前苏军军官整体素质出现了断崖式下跌，但很快就有一批年轻将领涌现，总体而言也能称得上是将星如云，波涅杰林就是其中一位。众所周知，著名的伏龙芝军事学院堪称苏军名将的摇篮，波涅杰林能够在学院的战术教研室中担任教官，可见其军事理论水平之高。据记载，波涅杰林攻守兼备，精通各种战略战术，尤其擅长大兵团作战，深受苏联高层青睐。
苏德战争爆发后，苏军在短时间内损失惨重，这个账面实力世界顶尖的大国竟然一时间无兵可用。1941年7月中旬，德军南方集团军群兵锋直指乌克兰中部的乌曼地区。此役，苏军拥有更多的兵力、坦克，火炮等武器数量也占据优势，然而德军的战略战术在龙德施泰特的梳理下显得清晰明确，德军展现了极其强悍的战斗力，反倒是账面实力更胜一筹的苏军自乱阵脚陷入困境。8月，波涅杰林被任命为第12集团军司令，入布琼尼元帅麾下对抗来敌。
苏军将士的殊死抵抗未能挽救危局，苏联高层顽固僵化的指挥令整片战局成为一潭死水。基辅战役爆发不久，精锐的西南方面军遭德军合围，苏军多次解围未果，包围圈内部队拼命打开一条通道，铁木辛哥、赫鲁晓夫和布琼尼等高级领导扬长而去，数以十万计的苏军将士被丢弃在原地自生自灭。群龙无首，规模庞大的苏联军队自乱方寸，军官用广播车不断播放着最高领导人的讲话，要求士兵坚守阵地；有不愿束手就擒的士兵三五成群突围，大多德军歼灭。
基辅的颓势造成了整片战区的崩溃，虽然包围圈中已然是一片绝望，但第12集团军还没有放弃努力。在友军第6集团军的配合下，波涅杰林指挥部下且战且退，作出充分抵抗，极大地延误了德军战略安排，但这股部队最终还是无可避免地被包围在乌曼一带。随后，德军发起总攻，身为集团军司令的波涅杰林亲自拿起冲锋枪走上战场，子弹打光后又同德军展开肉搏战，最终重伤倒地失去知觉，他同第6集团军司令穆济琴科中将、第13步兵军军长基里洛夫少将等高级军官一并被俘。
德军本打算从这些高级将领口中套出点军事机密，哪知波涅杰林受尽折磨仍宁死不屈。投靠德军的叛将弗拉索夫为了提升自己的威信，想尽办法劝说波涅杰林“投诚”，最终只引来一通痛骂。德军看他没有利用价值，便扔进战俘营中百般折磨。就这样，波涅杰林在战俘营中被折磨了整整4年。
比起温莱特，波涅杰林事迹之悲壮可谓是有过之而无不及，绝对配得上苏联英雄的称号。然而正如咱们之前所说，并非每个人都像温莱特那样走运，也并非每个熬到战争胜利的军人都可以享受光荣。波涅杰林战后非但没能获得嘉奖，反而成了人人唾骂的叛徒。原来，当他成为战俘后，德军拍摄了一张他站在德军军官旁边的照片。由于波涅杰林当时并没有佩戴镣铐一类的东西，表情也比较从容，苏联高层自然而然地误认为他投靠了德军，立刻将其打为“叛国投敌”的典型，还把照片印成传单，斯大林亲自批示：“波涅杰林未表现出坚定的决心和必胜的信念，与此相反，他却惊慌失措，并怯懦无耻地向敌人投降，犯下违背军人誓言和背叛祖国的罪行。”传单被分发到前线官兵手中以示警告。
当时，最高统帅部一纸“227号命令”正闹得沸沸扬扬，兵败如山倒的背景下，类似的误会数不胜数，不少官兵的家人还受到牵连，根本没法说理。波涅杰林在战俘营中咬着牙忍受德军的拷打，谁能想到，自己在祖国竟早已成了声名狼藉的叛徒。
1945年，美军把伤痕累累的波涅杰林从战俘营中解救了出来，他迫不及待地回到了苏联。然而就在当年10月，波涅杰林被不由分说地推上了军事法庭，最终被法庭敲定为“叛国罪”。虽然经历了长达5年的调查，但遗憾的是，波涅杰林的冤屈最终没有得到洗刷。他于1950年被执行枪决，所获得的勋章和荣誉称号被一并剥夺。直到6年后，苏联高层才查清了当年的真相，后悔莫及地为这位年轻有为的出色将领平凡，然而这一切已经姗姗来迟了。