武则天，名照（后来武则天将其改为曌），并州文水（今属山西）人，其父武士彟早年是一名木材商人，后与李渊相识，并参与了太原起兵。唐朝建立后，以开国功臣，官至工部尚书，荆州都督，封应国公。武则天姿色出众且颇有心机，史书还称其“兼涉文史”，十四岁就被太宗皇帝李世民选入宫中立为“才人”，赐号“武媚”。太宗皇帝死后，入感业寺为尼。高宗即位后，再召其入宫，封为“昭仪”。
“武则天”
武则天利用王皇后与萧妃之间的矛盾，巩固了自身在宫中的地位，进号“宸妃”。永徽六年（655年）。高宗决定废王皇后而立武则天为后，长孙无忌、褚遂良等“元老重臣”极力反对，许敬宗、李义府等表示支持，实质上反映了统治集团内部的矛盾和斗争。武则天立为皇后，因高宗患病而得以参与政事，群臣并称帝、后为“二圣”。
武则天与唐高宗“二圣临朝”
武则天与高宗皇帝育有四子，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。长子早死，次子则被武则天逼死。永淳二年（683年），高宗病死，李显即位为中宗，但还不到半年就被武则天废黜，又立李旦为帝，即睿宗，但朝政大权都掌握在武则天手中。载初元年（689年）武则天自立为帝，改国号为周，以洛阳为神都，成为我国历史上唯一的一位女皇帝。
武则天在位共15年，实际执政时间则整整50年（655-705年），因而在唐朝历史上是有着重大影响和作用的。她无疑是在大唐贞观之治与开元盛世间起到了承前启后的作用，其主要事迹有四个方面：
1.打击和镇压李唐宗室、关陇士族等政敌。武则天的参政，特别是代唐称帝，引起了以李唐宗室为代表的关陇士族的强烈不满和反抗。光宅元年（684年），徐敬业、骆宾王等人以拥护中宗复位为名在扬州起兵；当朝宰相裴炎要求武则天归政；继而有宗室李贞、李冲父子起兵反周。武则天对武装反抗立即派兵镇压，对朝中反对势力则多用酷吏对反对者用以极刑或贬官。在武则天统治时期涌现出一批像周兴、来俊臣这样的酷吏，大兴告密之风，一时各种冤狱四起，为了平息朝野的愤怒，武则天又杀掉周兴、来俊臣等酷吏。
2.发展科举制，扩大统治基础。武则天一方面打击元老重臣，另一方面也在积极地广泛罗致人才，充实武周统治机构。她首创殿试与武举，增加进士科。太宗一朝23年共取进士205人，而高宗、武则天的55年中录取进士高达1000多人，极大地扩大了录取名额与统治基础。武则天还创立了“自荐”和“试官”制度，她令九品以上官及百姓均可自我举荐，凡推举上来的人，一律允许试做某官。著名的政治家如狄仁杰、名相姚崇、张九龄等均是武则天提拔上来的人才。武则天的选官制度给庶族地主参政提供了更为广阔的途径，并进一步削弱了以关陇集团为代表的士族势力。
3.重视农业生产。武则天作为封建王朝的统治者，了解到发展农业生产和将农民稳定在土地上的重要性。早在高宗统治年间，武则天就向高宗“建言十二事”，第一件事就是“劝农桑，薄赋役”。她将农业发展和户口流失多少作为对州、县官员的奖惩的重要依据。武则天统治时期社会经济继续发展，表现在户口上就是户口的增加，高宗时只有380万户，至武则天统治末年增至615万户。
4.注意巩固边防。吐蕃奴隶主贵族控制西域并经常骚扰河西地区，武则天统治时期曾两次出兵击退吐蕃，并于长寿元年（692年）收复安西四镇，并在龟兹设置安西都护府，派兵驻守，还在河西一带进行屯田，开发和巩固了西北边疆。
武则天执政50年，基本上是沿袭和继续太宗时实行的政策和措施，使得唐代社会进一步发展，起着"贞观之治"与“开元盛世”间的承上启下的历史作用。郭沫若就曾评说道：政启开元治宏贞观，芳流剑阁光被利州。