清代官场向来注重“出身”，不同出身的官员圈子是不一样的，正途出身的一般不带异途出身的玩，骨子里也瞧不上；同样是正途出身，翰林又瞧不起进士，进士又瞧不起举人。总而言之，“出身”问题，始终是官员绕不过去的一道坎。
爱攀比、讲虚荣并非是清代官场固有的特性，历朝历代都有，但不及清代那么明显。有时候一点点差距都会成为炫耀的资本，如同样是进士出身，要分一甲、二甲、三甲，二甲的“赐进士出身”和三甲的“赐同进士出身”，一个“同”会让人觉得抬不起头。
以曾国藩为例，他在殿试中成绩不理想列为三甲第四十二名。传胪仪式结束后，曾国藩回到客栈闷闷不乐，室友问他考得怎么样？他一脸沮丧地回答说自己只是得了个三甲，“赐同进士出身”，而这位室友，则连会试都没有通过。
尽管曾国藩在朝考中成绩优秀，被选入翰林院庶常馆，成为庶吉士，但这个“同进士出身”一直是他的心病，在同僚面前总是觉得抬不起头。曾国藩对大清有“再造之功”，又官居武英殿大学士，两江总督，他尚有如此虚荣，一般的官员就更不用说了。
说起曾国藩就不得不提左宗棠，和曾国藩比起来，左宗棠就更惨了，几次会试都被挡在门外无缘进士。后来倔脾气一上来，索性放弃了科考之路，一心扑在实用经学之上。
左宗棠是个很有才华的人，他先后在湖南巡抚张亮基、骆秉章手下为幕。从行政、军事的能力上来，他比这两位巡抚要强很多倍，以至于在骆秉章府下为幕时，被湖南官场称为“二巡抚”。
无奈，师爷终究是师爷，地位再高也不是官。加上左宗棠天生一副倔脾气，又自比诸葛亮，谁也没放在眼里，结果惹上官司，还差点丢了命。所幸在肃顺、胡林翼、潘祖荫等人的庇护下，才得以劫后余生。咸丰帝也从“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”这句话中得到启示，授予他四品京堂衔，在曾国藩军中效力。
此后左宗棠官运亨通，不久任浙江巡抚，迁闽浙总督，又调陕甘总督，与曾国藩、李鸿章，成为晚清政治舞台上的顶梁柱。然而，官至极品的左宗棠始终对自己的出身耿耿于怀，一个举人的头衔让他倍感屈辱。
据说，左宗棠担任陕甘总督期间，对进士出身的属官很刻薄。尤其是新到任的州县官，如果在左宗棠面前说自己是哪科的进士，则要受到严厉的训斥，甚至还要给小鞋穿；如果是举人出身，则笑脸相迎马上可得实缺。这虽然是野史中的记载，不一定是真事，但也能从侧面反映出，左宗棠将未得进士功名一事，视为人生最大憾事。
不过左宗棠最终还是“如愿以偿”了。同治末年，阿古柏在浩罕汗国的支持下，乘机侵占新疆，并在朝中引发了“塞防海防”之争。光绪元年，慈禧太后下旨以左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，以平定新疆叛乱，收回失去的领土。
凑巧得很，这一年朝廷要举行会试。俗话说“英雄不问出处”，但英雄本人似乎却很在意“出处”。按理左宗棠在平定太平天国、捻军起义，以及回民起义中，屡立大功，朝廷虽然几次加官进爵，但就是没有赏赐一个进士身份。
所以，这次左宗棠是瞧好了时机，数万精锐已经在前线集结，就等左大帅一声令下出关杀敌。然而，左宗棠接到任命后，迟迟不动身，原因是什么呢？左宗棠向朝廷报告说，自己是举人出身，刚好朝廷举行会试，我要和天下学子们一起参加会试，考个进士功名也好光宗耀祖。
左宗棠为什么在这个时候要去参加会试？这也是有原因的，因为此时的他已经是一品大员，可是再想往前一步就很难了，因为按照惯例，只有进士出身者才能入阁拜相，时候才能以“文”为谥。换言之，要是没有进士这个头衔，一切都是白搭。
慈禧也是明白人，知道左宗棠的心思，于是下旨赐给左宗棠一个进士功名，并授予翰林院检讨，这一下进士、翰林两个身份都有了，不需要参加会试了，赶紧回前线指挥吧。
“出身”歧视，在清代官场上十分普遍，又岂止是左宗棠呢？就拿各省督抚来说，凡是经过吏部铨选被任命为州县官的，按例都要先到督抚衙门报到，如果是进士出身，待遇就要好多了，至少督抚还能安排个座，尽快放实缺。要是异途或是举人出身者，则少不了要坐冷板凳，甚至话语中还充满讥讽。
进士、举人不同出身，如果是放到现在，可以理解为一个部门里头，翰林、进士是985、211名校的毕业生，而举人则是二本或大专毕业生，这种差距自然会让人觉得心虚。