北伐时期，国民革命第四军因屡建军功，成为立功最多的一个军，所以荣获“铁军”称号，后来又有一支队伍因纪律严明，作战勇敢也被称为“铁军”，这就是冯玉祥的第十九师，师长叫做吉鸿昌。
1895年，吉鸿昌生于河南扶沟县的一个贫困家庭，在父亲教诲下，他养成吃苦耐劳，智勇正直的性格，17岁那年，冯玉祥部来河南招兵，他就报名参了军，因表现优秀，很快升为营长。
虽说是营长，在军中也算是不小的官职，不久他就抽空回家探望父亲，他原以为父亲会以他为傲，没想到父亲只送他七个字“作官即不许发财”，他秉记父亲的教诲，并把它刻在自己吃饭的碗上，此后这只瓷碗跟随他走南闯北直至牺牲。
1926年，冯玉祥率部参加北伐，时任骑兵团团长的吉鸿昌在北伐期间屡建军功，北伐结束后，骑兵团扩编为第19师，吉鸿昌也升为师长，虽成军中高级将领，但他勿忘初衷，他严于律己，也约束部队不许扰民，而这19师战斗力也很强，因英勇善战、纪律严明，19师就有了“铁军”的称号。
1930年中原大战中冯玉祥失利，吉鸿昌部被蒋介石改编，他也被任命为第22路军总指挥，为了消耗这批改编的部队，蒋介石令吉鸿昌率部对鄂豫皖苏区进行“围剿”，不久九一八事变爆发，吉鸿昌反对内战，要求北上抗日，他的主张与蒋介石大相径庭，气得老蒋将他调离军职，令他去国外“考察事业”。
吉鸿昌在国内仕途不顺，在国外也因为中国人的身份屡遭歧视，为了表示抗议，维护民族尊严，吉鸿昌找来一张木牌，用英文在上面写道“我是中国人”，然后挂在胸前，昂扬挺胸走在大街上。
1932年，回国后的吉鸿昌与我党地下组织联系，还秘密成为党员，后来他与冯玉祥等人联合东北义勇军成立“察哈尔民众抗日同盟军”，开始对日伪军作战，还曾成功收复多伦，可惜在蒋介石、阎锡山等人干预下，同盟军最终失败。
这次失败并没有击垮吉鸿昌坚持抗日的决心，1934年初，他迁居到天津法租界，创办《民族战旗》报，宣传抗日思想。
1934年11月，吉鸿昌在租界秘密开会时遭特务暗杀受伤，被租界当局逮捕，后孔祥熙贿赂租界负责人，将吉鸿昌引渡给国民政府，后经“公审”，11月24日，吉鸿昌遇害，时年39岁。
吉鸿昌生前与夫人胡红霞育有两女一子，长女三岁时夭折，只有一儿一女长大成人。
儿子吉兰泰，父亲去世时他只有4岁，在母亲抚养下长大成人，后考入师范学院，解放后在天津一所中学担任老师，如今早已退休。
女儿吉瑞芝两岁就失去父亲，虽然对父亲的长相没有印象，但是从小母亲就给兄妹俩讲述父亲的故事，叙述他的爱国情怀，经过母亲成百上千遍的诉说，父亲的英雄事迹早已深记在心，晚年有人采访她，她深情地说：“我觉得父亲从未真正离开过我。”60年代吉瑞芝调天津市政协工作，现已退休，曾著有《吉鸿昌传记》一书。