民国时期，蒋介石任用的一些国民党军政高官中，有不少人其实就是庸碌无为的草包，比如顾祝同，刘峙，陈诚，胡宗南等将领，他们其实并没有什么特别高的才能，却被委以重任，这才使得国民党一败涂地，最后走向灭亡。不过在国民党军的一些将领中，也有精明能干的人才，杜聿明就是一个典型的例子。
杜聿明于1904年出生于陕西米脂县，1924年考入黄埔一期，在黄埔军校期间，杜聿明由于性格内向冷静，话并不多，他和同期的胡宗南，黄维等人相比，并不是很起眼，更不要说陈赓这种黄埔军校中的风云人物了。
黄埔军校毕业之后，杜聿明升迁的速度不能说慢，但也绝对谈不上有多快。原因很简单，因为他是黄埔军校中少有的北方人，毕业之后并没有什么强有力的靠山，所以杜聿明只能靠战功来提高自己的地位。
1937年全面抗战爆发的时候，胡宗南已经是军长了，黄维也是土木系18军的王牌师师长，王耀武是74军51师师长，宋希濂是师长，孙元良是师长，桂永清是教导总队总队长（相当于军长），而杜聿明还只是装甲兵团团长（相当于旅长），但就是这个职务，也是杜聿明靠自己的努力一步步换来的。
不过杜聿明这个人很有韧劲，他的军事才能也很高，不论是北伐，还是抗战，解放战争期间，杜聿明的表现其实都是无可挑剔的，他在战略上可能比不上王耀武，但是在战术和识人用人方面是强过王耀武的，军事才能在国民党军内部是首屈一指的。
蒋介石真正开始注意杜聿明，是从抗战开始的，淞沪会战，南京保卫战，杜聿明其实打得都很好，堪称是中国军人的模范代表。
装甲兵团
于1939年初扩编为第5军后，成为抗日战场上唯一规模化的机械化部队，拥有大量的火炮，集中了当时绝大多数的坦克、装甲车。该军还没成立，军长人选就已经处于激烈角逐之中，就连74军军长俞济时也参与其中，但蒋介石最终交给了杜聿明。
杜聿明担任第五军军长后，立即对全军进行系统化的训练，以“操场就是战场”、“平时多流汗，战时少流血”等口号督促、勉励部队，同时清除官兵身上各种不良恶习，以打造具备精、勤、诚的正直军人，在他的训练下，第五军很快就成为了当时中国军队中的头号主力。
第五军组建后，很快就参加了昆仑关战役，此战中，杜聿明指挥部队
击毙包括第21旅团长中村正雄在内的数千名日军。战役最激烈的时候，日军空投大批军官指挥部队，也都被中国军队全部击毙。另外，杜聿明对蒋介石也绝对忠诚，第一次入缅作战，杜聿明宁愿进入野人山，也要执行蒋介石的命令，此后更加受到蒋介石的器重。
到了解放战争中后期，蒋介石面临无人可用的境地，只能将杜聿明当成了自己的一块砖，哪里需要哪里搬，搬来搬去，完全不顾及杜聿明当时的身体状况。从南京搬到东北，从东北搬到华东，最终导致其在淮海战役中被俘。
杜聿明在淮海战役被俘后，他的太太曹秀清正在上海，当时国民党军内部放出的消息是杜聿明在淮海战役被解放军击毙，杀身成仁。但是曹秀清对国民党内部的宣传并不相信，她坚信自己的丈夫没有死。
上海解放前夕，蒋介石命人将曹秀清一家带到了台湾，并承诺保证他们全家的生活费用和子女的学费。不过让曹秀清失望的是，他们到台湾后才发现，这一切都是蒋介石的骗局，蒋介石只是想把他们一家困在台湾当人质，使杜聿明心存恐惧，并没有善待他们。
曹秀清给杜聿明生了儿女六人，三男三女，大女儿杜致礼，二女儿杜致义，三女儿杜致廉；大儿子杜致仁，二儿子杜致勇，三儿子杜致严。上海解放的时候，曹秀清的大女儿杜致礼并没有去台湾，杜致礼于1947年赴美留学，1949年和杨振宁结婚，所以曹秀清带着剩下的五个孩子和婆婆来到了台湾。
来到台湾后，曹秀清发现蒋介石并没有优待他们，一家七口根本就无法在台湾生活下去。无奈之下，曹秀清去找蒋介石的夫人宋美龄，之后又去找杜聿明老朋友，老部下，找张群等国民党军军政首脑，但是宋美龄和其他人没有帮助她，甚至都装作不认识她。
最后，曹秀清总算在台北烟酒公卖局制品厂找到一个管内部收发的差事，月薪100斤米，3000元台币。曹秀清每天八点钟上班前，还得给全家人做好饭，十点钟人家休息的时候，还得匆匆忙忙回去照顾婆婆，然后再赶紧回到工厂，生活过得十分清苦。
1953年，曹秀清和杜聿明的长子杜致仁求学于美国哈佛大学，不过由于家庭无力提供读书费用，杜致仁不得不贷款于台湾银行，读了三年书，已经背负了7000元的债务。眼见还有一年就毕业了，台湾银行突然中断了贷款，使杜致仁面临中途辍学的困境。
大三读完后，正好是暑假，杜致仁住在姐姐杜致礼家里，然后寄信给在台湾的母亲，说还需要3000元才能领取文凭，只要能够顺利毕业，以前所借贷款，都能够还清。曹秀清也没有钱，没有办法，她为了儿子，又去求蒋介石和宋美龄，连夜给蒋介石写了一个申请贷款3000元的报告。
曹秀清的报告呈上去半个月，蒋介石才给了答复，但是只借1000元，这1000元也得分两年才付完，一年付500元。杜致仁接到支票后，泪流满面，觉得父亲为蒋介石卖命，自己却落得如此下场，实在是奇耻大辱。他求姐姐杜致礼和姐夫杨振宁给他找点活，他要自筹军费，杜致礼和杨振宁不断安抚他，表示会帮他出钱读完大学。
杜致仁情绪稳定之后回到卧室，紧扣房门，再也没有出来。第二天中午，杨振宁和杜致礼看到弟弟还没有出来，便破门而入，才发现22岁的杜致仁已经死在床上，床下留下一个空药瓶，药瓶里面一粒安眠药都没有剩下。
此时的杜聿明还在功德林战犯管理所学习改造，杜聿明被俘之前，由于多年征战，身患肺结核等多种疾病。杜聿明本以为被俘后会被枪毙，但让他没有想到的是，周总理亲自安排他到到北京协和医院治疗，还特批动用黄金，去香港，澳门为他买药。但是杜聿明一直拼死效命的蒋介石，却逼死了他最为器重的长子杜致仁，杜致仁自杀后，在功德林引起了很大的轰动，连一向顽固不化的黄维都喃喃道：“怎么能这样干？怎么能这样干？”
杜致仁死后的第二年，也就是1957年，杨振宁获得诺贝尔物理学奖，成为世界上声名显赫的物理学家。这时候，曹秀清的家里又热闹起来，蒋介石让他的夫人宋美龄亲自来到曹秀清家里，一见面就满脸堆笑地握住曹秀清的手说，说：“杜夫人，你胖了！上次见你，你是很瘦的。”曹秀清心中一阵冷笑，心想，宋美龄口中的“上次”，不就是装作不认识她的那次吗？
接着宋美龄又拉着她的手说：“杜夫人，恭喜你的女婿杨政宁博士荣获诺贝尔奖，你应该去美国看看他呀！”曹秀清回答：“我是很想见女儿女婿的。”宋美龄问：“你去美国怎么和杨振宁说？”曹秀清回答：“我不知道。”
宋美龄说：“杜夫人，希望你从美国回来时把杨振宁也带回台湾，让他协助蒋公反攻大陆。”在宋美龄和曹秀清谈话的时候，蒋介石也来了，对她表示慰问，曹秀清觉得这是一个离开台湾的好机会，于是假意劝说杨振宁回台湾，宋美龄和蒋介石十分高兴，立刻安排飞机让她去美国。
不过让蒋介石，宋美龄没有想到的是，曹秀清至死都没有再回过台湾，曹秀清还劝说女儿女婿不要回台湾，1959年杜聿明获释后，曹秀清又回到北京定居，和丈夫团聚。1971年，杨振宁和杜致礼回国探亲，50岁的杨振宁才第一次见到自己的老丈人杜聿明。杜聿明告诫杨振宁，要为祖国统一和科学事业发展多做贡献，之后杨振宁几乎每年都回来探望岳父岳母，2003年，杨振宁离开美国，回国做贡献。2017年，杨振宁放弃美国国籍，重新做回中国公民，加入中国国籍。