二战期间，随着德国人向莫斯科进攻的步伐在1941年12月初因为零下40多度的天气而被迫停止之后，在东部战线上进行了残酷无情的战争掠夺，纳粹将他们的敌人都视为毫无价值的“劣等民族”，数以百万的平民与战俘在这条战线上极其残忍地死去（一是在战斗中死亡，二则是纳粹进行的大屠杀所致）。
在“巴巴罗萨”作战计划实施之前，希特勒早已下令，任何被擒获的共产党员必须立即处决。正如其在侵略波兰期间所做过的那样，纳粹党卫军组建了“特别行动队”来跟随在推进部队的后面。这些大约有3000多人左右的屠杀小分队，还受命去铲除所有的犹太人和共产党人。根据他们自己的记录证实，截至1941年末，这些小分队在进攻苏联期间，屠杀了超过60万名犹太人，手段非常残忍。
超过500万的苏联红军士兵被德国人在战斗期间俘虏，仅仅在1941年就有380万人左右；其中仅有35%左右的人能够侥幸活下来。他们对待战俘，从不给太多的食物，甚至不给他们最基本的治疗，从苏军那边擒获的医护人员及医疗物资全都收为己用。据可靠记载，这种虐待情况产生的原因，不仅仅来自于资源的稀缺和不足，纳粹核心理念之中的极端民族主义对人类生命的漠视，也是一个重要的因素。
因此，很多试图投降的人，经常直接被立即枪决，武装党卫队或武装党卫军（在战争后期是一支正规的德国部队）在东部战线几乎是从来不接纳战犯的。但是，苏联方面对待战俘和潜在敌人的态度也如纳粹一样非常极端，这表现在苏军在卡廷大屠杀事件中以及在1939年的波兰屠杀了1.5万名波兰陆军军官事件中就可以清楚的看出来。
在德军占领的领土之中，大约有五分之一的人口，要么沦为逃犯，要么由苏联机构疏散出来。其中很多被送往新工厂进行劳动，而这些工厂都是在乌拉尔河东面建立起来的。在那里，生存和工作的条件都是极端艰苦的。那些留在后方的一大部分人，可能会受到德国人的优待，但他们的命财产也一直处于危险之中。因为整个村庄在游击队的报复活动中被一把火烧个精光。
莫斯科的反攻
其中最为残酷无情的一些战斗，都发生在1941至1942年的冬天。12月6日，苏联军队对莫斯科前线发动了一场成功的反击战，并动用了来自于远东地区毫无战斗经验的预备队兵力。与德国人不一样的是，苏联军队拥有良好的冬季服装和武器配备，从而可以经受得住苏联境内极端严寒的气候条件。希特勒的反应，竟是下令进行“疯狂抵抗”，不得撤退。他下达不撤退的命令在这种情况下可能是正确的，一定程度上可以保持部队的团结，但是他最亲信的很多将军都不同意这样的做法，并因此被解职。
希特勒亲自担任陆军总司令，并亲自制定在东部战线上的所有主要军事部署。虽然在很多地方，德军被击退到160千米以外的地区，但至1942年初，他们又再度向前推进，并一直持续到东部战线解冻期的来临，而原来所有的计划只得被迫暂停了。