提起杨乃武与小白菜案，那还得从清同治十二年说起。
浙江省余杭县(今浙江省杭州市余杭区)人毕秀姑，又名葛毕氏，皮肤白晰，相貌清秀，天生丽质，总是喜欢穿绿色上衣，腰间系白色围裙，故人送绰号＂小白菜＂。
1872年，即同治十一年三月，小白菜经人搓合，与乡邻葛品连成亲，成为了葛家的童养媳。此后又改名葛毕氏。因为小白菜长相美貌，所以经常受到乡间无赖们的调戏和搔扰。无奈之下，于当年四月，与丈夫一家外出租房居住。
小白菜一家租的房子，是当地富户、新科举人杨乃武家的房子。杨家世代种桑养蚕为生，家境富裕。读书人出身的杨乃武在农忙之余，经常教小白菜识文断字，两人一度打得火热。
时间一长，就有无赖到处传扬说＂羊(杨)吃白菜＂，即杨乃武与小白菜有染。此事在众乡邻当中传得沸沸扬扬，成了人们茶余饭后的热门话题。
迫于人言，小白菜一家于第二年六月间搬出了杨乃武家，并且不再与杨家来往。
不巧的是，这年十月，丈夫葛品连流火旧症复发，不幸暴毙身亡。干妈冯许氏来到家里后，发现自己的干儿子葛品连口鼻当中有血水溢出，相当吃惊，认为其中有诈。于是就教唆葛品连的生母沈俞氏到县衙告官。
余杭县县太爷刘锡彤接到状纸后，与仵作沈祥前往葛家调查探案。经过验尸后初步确定是砒霜中毒身亡。刘锡彤联想到此前的＂羊(杨)吃白菜＂传言，认定这是一起因奸情引起的害夫命案。于是便将小白菜和杨乃武一干人犯抓到县衙。
在大刑十指夹棍的威力下，小白菜招架不住，只得承认自己是在杨乃武的指使下，用砒霜毒杀了丈夫葛品连。
县太爷刘锡彤认为案情大白，就将一干人犯押往杭州府。又因杨乃武以前举报过自己为官不廉，于是刘锡彤把案卷上＂口鼻流血＂改成了＂七窍流血＂。
杭州知府陈鲁接到案卷后对人犯严刑逼供，杨乃武无奈之下招认，是他给小白菜的砒霜，用以毒害葛品连。知府陈鲁据此判决杨乃武＂斩立决＂，小白菜＂凌迟处死＂。
案件到了这里似乎已经了结，但夏同善的出现，对这个案件带来了转机。
进士出身的夏同善当时是朝廷的翰林，也是杭州人。杨乃武的姐姐杨淑英曾在夏家做过保姆。透过这层关系，案卷几经上传，送到了慈禧太后手中，认为疑点重重。太后下懿旨，让浙江巡府杨昌濬重审此案。
杨昌濬为保护以前经办该案的官吏，仍以＂奸情害人＂为名上奏。
随后，朝廷又派浙江学政胡瑞澜为钦差大臣再审此案。余杭知县刘锡彤用重金贿赂胡瑞澜及其一众官员。因此，案件一经开审就大肆用刑，用烧红的铜丝穿透小白菜的乳房，小白菜招架不住，再次招供说是杨乃武＂给药害命＂。
此后，杨乃武的姐姐和妻子多次进京告御状。并且夏同善会同在京城任职的浙江籍官员三十多人共同上书，为杨乃武喊冤。
1876年，即光绪二年腊月初九，案卷经刑部会审后开棺验尸。葛品连遗骨牙齿和喉骨均呈白色，经刑部多年老练仵作辨别均说无毒。
案件到此真相大白，即葛品连并不是中毒身亡。
1877年，即光绪二年二月，朝廷发谕旨，免杨乃武与小白菜无罪，为其平反。此案的始作俑者余杭县知县刘锡彤，发配宁古塔充军。
杨乃武出狱后重操旧业，仍以种桑养蚕度过余生，1914年9月患病去世。
小白菜回到余杭县后，出家为尼，法名＂慧定＂，卒于1930年。