相传在公元前的26世纪的三皇五帝时代，诸侯部落经常的互相征战，民不聊生。在中华西北地区的姬水流域，有一个部落首领黄帝。《史记五帝本纪》载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。”，因此，黄帝又被称为“轩辕氏”。黄帝带领部落来到黄河流域的中原地区，因为当时的黄河流域，气候适中，资源富饶，于是这支部落就在涿鹿定居下来，开始发展农业和畜牧业。良好的自然条件，加上部落成员的勤劳，黄帝的部落日益强盛。
此时，住在姜水流域的炎帝部落也开始往黄河流域发展。炎帝，据说是神农氏的后代，又因生活在烈山石室，也被称为烈山氏。
其实，很早的时候炎帝部落就开始在中原发展了，只不过在他们生活的区域还居住着以蚩尤为首的九黎族。蚩尤部族为中条山（当地俗称九龙山，位于少昊氏祖籍地泰山一带之“西方”）土著之民，与少昊氏结为联盟。
当时的九黎族仍过着游猎生活，为争夺土地、财富常常会和炎帝部落发生冲突。
炎帝部落虽然精于农耕，但却并不擅长作战；而蚩尤部落是后来东夷族的祖先，他们性情粗矿，骁勇善战。据说首领蚩尤力大无比，十分彪悍，而且能呼风唤雨，这样两个部落开战，结果可想而知。炎帝部落战败后，炎帝带领部族沿黄河向东发展，于是遇到了黄帝部落，双方发生冲突，炎帝又被黄帝战败，黄帝便把两个部落合并起来。炎帝黄帝的会合构成了中华民族的主干——华夏族，因此中华儿女也自称炎黄子孙。
两个部落合并后，炎帝部落发扬了其精湛的农业技术，帮助黄帝部落发展农业。两个部落很快合并为一个家族，发展迅速。在发展过程中，黄帝部落兼并其他小部落，逐渐成为中原最强大的部落。黄帝建国，集军、政大权于一身，分封百官治理各地，降处其诸子于地方。
此时，蚩尤部族社会组织已衍进到部落联盟阶段（有八十一个兄弟部族），掌握了炼铜的技术，擅长制造刀、弓琴等各式各样的兵器，生产力和生产关系相对比较先进。
不过蚩尤在少昊地也干了另外一些事。《尚书吕刑》对此记载很明确：“蚩尤惟始作乱，延及于平民。罔不寇贼鸱义，姦宄夺攘矫虔。苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑曰法，杀戮无辜，爰始淫为劓、耳刂、椓、黥，越兹丽刑，并制，罔差有辞……”
凭借勇猛好斗的性格和精良的武器，蚩尤部族通过掠夺迅猛发展起来，拥有了八十一个部族分支。蚩尤看见黄帝统领的中原大地物产丰富，安定强盛，就想逐鹿中原，取而代之。
当然，黄帝可不像炎帝那样只精于农业而疏于武备，在联合吞并其他部落的同时，他的军事力量也在迅速地加强和完备。无奈，面对异常强悍，手握兵器，身穿铠甲，越战越勇的蚩尤部族，黄帝部落几乎一触即溃，一直退至部落根据地--涿鹿（今河北新保安附近）。如果连这里都被敌人占领，以后就再也难以东山再起了。
于是，黄帝决定背水一战，调来各部落分支紧急支援，在涿鹿的田野上准备与蚩尤进行决战，这就是历史上有名的“涿鹿大战”。决战开始后，蚩尤的军队喊声震天，向黄帝部落冲击。黄帝派应龙去打蚩尤。相传应龙能飞，能吸江湖海之水。刹那间，一股巨浪冲向蚩尤大军。
不一会，天色暗了下来，电闪雷鸣，接着是狂风暴雨。人什么也看不清楚，黄帝大军也无法前进。黄帝请来九天玄女帮忙驱散乌云，九天玄女助黄帝战蚩尤的传说最早见于纬书《龙鱼河图》（《史记正义》引）：“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威振天下，诛杀无道，不慈仁。万民欲令黄帝行天子事，黄帝以仁义不能禁止蚩尤，乃仰天而叹。天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤，帝因使之主兵，以制八方。蚩尤没后，天下复扰乱，黄帝遂画蚩尤形像以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为弭服。”玄女授黄帝兵信神符，很快风停雨停，阳光明媚，天色晴朗。
黄帝亲率大军展开了猛烈的进攻，可是蚩尤士兵穿着刀枪不入的铠甲，根本奈何不了他们。很快，黄帝又放出训练好的猛兽，这些猛兽个个凶猛高大，一路吼叫着朝蚩尤战场奔来。
恰好此时阳光照射，蚩尤士兵身上的战甲反光，晃了猛兽们的眼睛，一下子激怒了它们，随即愤怒地攻击穿盔甲的蚩尤士兵。蚩尤的士兵看到猛兽后，原本就已惊慌无措了，再看到它们发疯似地扑向自己，连忙落荒而逃。
黄帝下令乘胜追击，蚩尤引来南方山林水泽中的有毒雾气，很快就包围了黄帝的军队，令其迷失方向。还好，黄帝有所准备，他曾注意到天上的北斗星永远都指向北方，就据此造出指南车，指引将士们冲出了迷雾。很快，黄帝的军队势如破竹，大败蚩尤八十一个部族分支，并生擒了蚩尤，给他戴上枷锁，最后把他处死。
关于黄帝与蚩尤这一战，在《山海经》中是这样写的：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。黄尤请风伯、雨师纵大风雨。黄帝乃下天女女魁，雨止，遂杀蚩尤。”
经此一战，黄帝初步统一了华夏诸部，从此揭开了华夏文明5000年的序幕。