航天飞机返回地球究竟有多难？理论上可重复使用100回，但每次降落却仅有一次机会！
2003年，美国哥伦比亚号航天飞机返回途中，2000摄氏度的高温中，7名乘坐“哥伦比亚”号航天飞机返回地球的宇航员，在大气层中被瞬间汽化。
而因为飞机故障失事，整个航天飞机原本完好的进入大气层准备返回地球，最终散落回地面的，却仅仅只有带着火光的飞机残片。
而对于机上所有机组成员而言，这一次他们成功降落的机会，早在升空的时候就似乎已经注定为0了。
尽管在此之前，这架航天飞机已经经历过了27次，成功往返太空与地球之间的航行，运送了120人次的宇航员。
按照理论使用寿命，三分之一还不到。
但是这一次实在是非常不幸，仅仅是因为在半个月前的升空过程中，助推火箭上一块非常不起眼的特制泡沫脱落，恰好击中了航天飞机的左翼。
而在之后的太空飞行中，尽管传感器已经感知到被撞区域的温度异常，但是飞机没有产生任何实质的变化，才让地面最终忽略了这一问题。
然而也就是机翼可能存在的细小损伤，在进入大气层剧烈的摩擦过程中，逐渐产生裂缝直至断裂，并最终使得2000摄氏度的高温空气直接进入机舱酿成惨剧。
可见航天飞机在返回地球的过程中有多惊险，因此为了让航天飞机能够经受得住大气层的摩擦高温，在其机腹下方已经被安放了2万片的耐高温硅片。
不过这并不意味着就万事大吉了，即便航天飞机除了这样的特殊事故外，历次任务几乎都能安全返回并被重复利用，但是每次的返回依旧都是九死一生，这是由于航天飞机看上去像是一架“胖胖的”客机，实际上整个降落的过程极其特殊。
除了最后着陆的过程，几乎没有哪一点像是一架飞机，并且整个降落过程只有1次机会，如果不成功也没有像舰载机着落航母那样，还有复飞的可能。
最重要的是在降落的过程中，想要准确降落到着陆的机场，就必须在下落的过程中一次性找准定位，否则近了远了都无法自主调节。那航天飞机究竟是如何降落的呢
航天飞机不是飞机，返回时没有自主动力，全靠滑翔从100多公里以上高空降落！
美国的航天飞机，每次可以将多达近30吨的有效载荷，送入185公里至上万公里高空的近地轨道，相比于目前主流的载人或货运飞船来说，都具有无可比拟的优势。
并且全长56米以上，高达23米的航天飞机，除了可以满足对人员物资的运输外，还可以辅助卫星发射、在太空执行检修和回收任务，甚至可以在其上独立进行空间实验，这主要是因为其足够大。
而这除了得益于其运载火箭的大推力以外，同时也离不开航天飞机的主发动机，在加速上升的过程中可以产生巨大的推力，并在火箭脱落后将航天飞机推入运行轨道。
然而在返回的过程中，航天飞机的发动并不会产生任何作用，实际上整个“飞机”只是一个从高空坠落，拥有类似飞机外形的滑翔机，而整个滑翔过程足以用惊心动魄来行动。
首先从100多公里的近地轨道开始进入大气层的时候，整个飞机为了尽最大可能降速，需要以机头仰角40度的方式进入大气层。
因为最开始航天飞机进入大气层的速度可以达到每小时2.9万公里，如果是以机头向下的方式俯冲，且不考虑机头能否承受住大气的高温摩擦，就是对降速本身也没有任何帮助。
相反以机腹去接触大气摩擦，不仅面积更大更有利于降速，而且滑翔的状态会更加稳定。
但是航天飞机也并不能一直保持这样的姿势，在进入大气层之后，为了更好的进行降速，飞机会以非常独特的s 型旋转方式进行下落滑翔，而这之后即便经过不断降速，飞行速度依然是超音速，有上万公里每小时。
等到滑翔接近尾声，宇航员正式接管航天飞机的操作时，距离地面也就仅有十几公里了，基本已经接近普通民航飞机的飞行高度了，宇航员也才有了自主掌握降落的能力。
不过即便此时飞行速度，已经开始降到了音速以下，却依旧有900公里每小时。
接下来的着落环节，即便还在不断进行降速的过程中，但是相比于民航客机来说，仍然要承受巨大的冲击力，也更容易出现致命失误。
航天飞机着陆时仍有360公里每小时的时速，除了速度极快不容易掌控外，其还有哪些降落风险呢？
返回地球的过程中，航天飞机经历了一系列的高空滑翔，旋转降速，以及在阻力翼的降速作用下，着陆时的速度依然赶上了高铁的运行速度，可以高达360公里每小时，因此在最终的降落过程中，不得不再依靠减速伞最后拉一把。
而且在落地放减速伞之前，需要操作航天飞机的宇航员，在大概600多米的高空时，高高拉起机头，以确保被放下的后轮主起落架能够优先重重的落地，从而来支撑起整个航天飞机的成功落地。
然而这一系列的过程中，尽管经历的速度变化已经十分惊人了，但是想要真正的安全降落，准确无误的找准着陆地就显得更加关键。
由于航天飞机返回的过程中没有动力，只能滑翔，所以如果瞄准的着陆点有偏差，不管是没有到还是超过了，都会造成着陆失败，乃至坠毁的危险。
尽管航天飞机的着陆点瞄准，是依靠自动控制系统和飞行员的操作共同完成的，但是如果一旦飞机在进入大气层的过程中产生任何设备的损坏，都有可能造成操作的误差，实际是非常危险的。
另外还有气候的变化，例如风力和气温等因素，都会相应的影响航天飞机的降落安全，而这些影响只要稍不注意，都有可能成为致命的威胁，就像哥伦比亚号航天飞机在返回过程中，因为之前机翼到了撞击，就产生了致命的影响一样。
因此，面对降落过程如此惊险的航天飞机，美国在2011年“亚特兰蒂斯”号完成第135次航天飞机飞行任务，并安全着陆后，停飞了所有的航天飞机。
当然除了每次降落机会只有一次，危险系数很大以外，真正让美国决定停飞航天飞机的另一大原因，恐怕是其每次执行完任务复杂的维修计划以及巨额的维修费用。
据说单次发射成本就足足有4.5亿美元之多。
而整个项目实际平摊下来的成本，甚至达到每次15亿美元。
这与美国之前预计的每次6000万美元出入极大，因此还不如用航天飞船来得经济实惠，而航天飞机也最终暂时落幕。