“生为豪杰，死亦雄鬼。今朝忆项羽，岂愿渡江东。”这寥寥数语，生动地勾画了一代霸主项羽的豪情与悲壮，彰显了他宁为玉碎、不为瓦全的英勇精神。然而，这位英雄当年为何选择不渡乌江，以期东山再起，而是选择了自刎？难道仅仅是因为无颜面对江东父老，还是有其他不为人知的原因？
楚汉之战，刘邦与项羽势均力敌，“丁壮疲于征战，老弱苦于运输”。项羽曾邀请刘邦单打独斗，以决胜负。这是否展现了项羽对天下苍生的怜悯之情？是否表明项羽选择自杀，意图结束长达数年的战争，为百姓带来和平？实则不然，与刘邦的决斗更像是项羽的计策，因为以项羽的能力，打败刘邦本是轻而易举之事，可惜刘邦并未上当。再者，项羽的好战与残暴，与这种悲天悯人的情怀相去甚远。据史书记载，项羽曾坑杀二十万秦兵，焚烧秦朝宫殿长达三月之久；如此暴虐之人，岂会为了百姓而自杀？
江南之地，乃项羽的势力范围，也是他崛起之地。即便在楚汉战争晚期，衡山王吴芮、临江王共尉等人仍对项羽忠心耿耿，尤其是南楚临江王共氏，甚至在项羽死后仍坚守忠诚，抵抗刘邦。若项羽顺利渡江，定能重整旗鼓，再次挑战刘邦，并非没有可能再次取胜。项羽从十面埋伏中突围而出，直奔江东，目标明确，就是要渡过乌江。然而，到了乌江口，他却选择了自刎。或许，项羽当时并非不想渡江，而是实在没有机会。
《史记》、《汉书》、《楚汉春秋》等史书对项羽之死的描述，除了《项羽本纪》中提到项羽欲东渡乌江、乌江亭长备船以待外，其余并无记载项羽在乌江自刎的情节。相反，史书明确记载项羽“身死东城”，“使骑将灌婴追杀项羽于东城”等。汉王刘邦作为一代枭雄，怎会容许项羽渡江？为此，刘邦派遣大将灌婴追杀项羽。项羽在突围至东城时再度被汉军包围，混战中被灌婴所杀。而据考证，乌江与东城相距甚远，因此项羽根本没有渡江的机会，更谈不上有渡江的机会而不渡。
对于项羽不能过江的说法，部分学者表示质疑。根据《太平寰宇记》等资料，两汉时期的东城县是一个地域辽阔的大县，包括现今定远东南的池河上中游地区、江淮分水岭、滁县西南境、肥东东境、全椒西南境，直至和县乌江的沿江地带。直到晋太康六年，东城县才单独设立乌江县。章学诚在《和州志补沿革》中曾指出，秦时乌江为九江郡的历阳及东城地，晋太康元年属淮郡，其历阳及东城乌江亭地如故。这意味着在楚汉战争时期，东城是一个范围广大的行政区域，乌江属于东城县内。因此，司马迁所说的“身死东城”与“乌江自刎”并不矛盾。