公元417年，刘裕北伐初见成效，攻入长安。时隔百年，长安，这座大汉王朝的首都，又一次回到了汉人的手中。此时的刘裕意气风发，想依靠关中作为基本盘，继续北伐，以此一统神州大地。
然而，还没等计划实施，一个突如其来的噩耗就将刘裕的美梦彻底击碎，把他拉回了现实之中——刘穆之病故了。
得知这一消息的刘裕先是感到震惊和悲痛。随后，他不顾长安城内百姓的劝阻，毅然决定停止北伐，自己率军返回建康，只留下年仅十一岁的刘义真与王镇恶等诸将留守关中。
可以说，刘穆之的死使得刘裕失去了北伐的绝佳机会。那么刘穆之究竟是何许人也，为什么他的死亡会让刘裕放弃北伐呢？
年少聪慧 跟随刘裕
刘穆之家住京口，年少时便喜爱读书。长大后的刘穆之也因自身的才华被当时的琅邪内史江敳赏识，担任主簿一职。从此，刘穆之便踏上了仕途之路。
公元404年二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，打响了讨伐桓玄的第一枪。
很快，刘裕便占领京口。此时，刘裕麾下的主簿一职还没有合适的人选。在心腹何无忌的推荐下，刘穆之顺利的拿下了这一职位，成为了刘裕麾下重要的谋士。
不久之后，刘裕便将桓玄击败，攻占了建康。在这一过程中，刘穆之也展现了自己的才华。许多大事都处理得相当妥当。这让刘裕对刘穆之更加的看重，凡事都询其意见。刘穆之对刘裕同样也尽心协助，不遗余力。
当时东晋法律宽松，纲纪不立，门阀豪强可恃势凌人，平民则无法自处。刘穆之都以当时形势调校矫正法令，更让平民对法律有所适从。在刘裕以身作则下，很快就改变了当时的政治风气。
出谋划策 屡立功勋
在消灭桓玄残余势力后，刘裕的声望达到了顶峰，可这也让有些人感到了危机。
公元407年十二月，扬州刺史、录尚书事王谧去世。以刘裕此时的功劳和声望，这两个职位理应由他接任，可是却遭到了刘毅等人反对。毕竟，此时的刘裕手握重兵，如果在让他在朝廷担任重要的职位，难保刘裕不会成为下一个桓玄。
面对巨大的阻力，刘裕显得有些犹豫，不知道该如何处理。这个时候刘穆之站了出来，他对刘裕说道：“今若复以他授，便应受制于人。一失权柄，无由可得”。在刘穆之的建议下，刘裕以议题重要为由，亲身入朝讨论，最终顺利接任扬州刺史、录尚书事一职，掌握了中枢权力。正式进入了东晋王朝的权力中心，这也为刘裕之后称帝奠定了基础。
坐镇后方 惊惧而亡
公元416年，刘裕率军北伐后秦。作为刘裕麾下的第一谋士的刘穆之则被留下镇守建康，代替刘裕掌控朝廷。刘穆之坐镇后方，可谓尽心尽力，不仅要在建康总掌朝政，又要调度后勤粮草支援在外出征中的军队。不过即便如此，刘穆之做起事来仍旧井井有条，如鱼得水。
然而，百密终有一疏，刘穆之忽视了一件重要的事情，而这个疏忽让刘穆之付出了生命的代价。
公元417年，九月，刘裕灭亡后秦，占领关中。东汉的都城洛阳和西汉的都城长安在时隔百年后，回到了东晋朝廷的手中。然而，面对这一巨大的战功，刘穆之却并未代表刘裕向朝廷索要“九锡”的待遇。
于是，刘裕生气了。他派心腹王弘从前线来到建康，向朝廷宣泄不满，刘穆之得知这一消息后，惊惧而死，享年五十八岁。
刘穆之的死，对刘裕的打击是巨大的。失去了刘穆之，远在关中的刘裕失去了对东晋朝廷的掌控。于是，决意起行返回建康。只留下自己的儿子刘义真和一部分的将领。
而刘裕不会想到，这一次的离开，便是他和长安的永别。不久之后，刘义真便被赫连勃勃击败，将关中丢失。至此，刘裕完全失去了北伐的基本盘。
死后追封
公元420年，刘裕篡晋称帝，又追念刘穆之等人，追封刘穆之为南康郡公，赐谥号文宣。