在1941年苏德战争爆发之前，苏联就已经竭尽全力向西扩张，在1939年到1940年期间苏联接连吞并西部邻国的土地，将边境线向西推进了400–500公里，占领了46万平方公里的土地，人口2200万，苏联从二战时期就有了乱划缓冲区的习惯，而且很明显，一直到现在俄罗斯都在保留这个习惯，并不惜发动一场战争。
苏德互不侵犯条约
在1937年和1938年期间，苏联曾经多次希望联合英国和法国共同围堵正在向外扩张的德国，但是英法对于苏联组建共同防御同盟的想法嗤之以鼻，反而是继续更大力度得绥靖德国，直到1939年德国彻底吞并捷克，苏联彻底对英法不抱希望，转头在1939年的夏天和德国签订了《苏德互不侵犯条约》。
虽然表面上这是一个互不侵犯条约，但是这个条约还有一个秘密条款，那就是瓜分波兰，同时苏联和德国还划分了自己在欧洲的势力范围，苏联获得了芬兰、波罗的海三国和罗马尼亚比萨拉比亚地区。斯大林试图吞并自己的西方小兄弟目的很简单，尽可能将自己的国境线向西扩展，为之后可能发生的战争拓展空间。
按照苏联的构想，随着德国的崛起，苏联和德国之间的关系正在发生很微妙的变化，斯大林很敏锐的感觉到苏联和德国之间在日后绝对有一场大战，因此按照苏联高层的设想，如果以后和德国开战，势必要把战场局限在新扩张的领土内。这些领土按照如今俄罗斯的做法就是缓冲区。
苏联吞并的领土
在一战之后，已经灭国一百多年的波兰成功复国，由于一战后期沙俄兵败如山倒，丢失了西乌克兰和西白俄罗斯等地区，英法等国自然是不介意慷他人之慨的，很大方地将这些地区划分给了波兰。之后缓过劲来的苏联和德国自然是对波兰恨得咬牙切齿，在苏德互不侵犯条约中，苏德双方以那累夫河、维斯瓦河为界，结果波兰在德国入侵一个多月之后就灭亡了。
苏联在吞并了东部波兰之后，向外扩张的车立刻都刹不住了，苏联很快将下一个目标看向了西北部的芬兰，芬兰同样是在一战之后独立，由于芬兰的卡累利阿地距离苏联的重要城市列宁格勒太近，因此苏联想要和芬兰互换领土，但遭到了芬兰的拒绝，之后苏联随便找了个理由就对芬兰开战了，之后在打了四个月，伤亡三十多万人之后才拿下了卡累利阿地区。
在1940年苏联开始向波罗的海三国渗透，爱沙尼亚、立陶宛和拉脱维亚等国家拥有17.4万平方公里土地，这曾经也是俄罗斯帝国的领土，但之后依然是在一战之后独立。因此在1940年6月，苏军三十万军队开进波罗的海三国，之后波罗的海三国被迫通过全民公投加入了苏联。（被苏军的刺刀顶着公投）。
苏联扩展的最后一块领土是罗马尼亚的比萨拉比亚和北布科维纳。在《苏德互不侵犯条约》中规定了苏联在比萨拉比亚的权益，结果1940年6月份苏联吓了一吓罗马尼亚，罗马尼亚国王就乖乖撤出了比萨拉比亚，被迫将比萨拉比亚割让给了苏联。