北京城里的故宫中间，巍然崛起的三座大宫殿是整个故宫的重点，“紫禁城”内建筑的核心。以整个故宫来说，那样庄严宏伟的气魄；那样富于组织性，又富于图画美的体型风格；那样处理空间的艺术；那样的工程技术、外表轮廓和平面布局之间的统一的整体，无可否认的，它是全世界建筑艺术的绝品，它是一组伟大的建筑杰作，它也是人类劳动创造史中放出异彩的奇迹之一。我们有充足的理由，为我们这“世界第一”而骄傲。
三大殿的前面有两段作为序幕的布局，是值得注意的。第一段，由天安门，经端门到午门，两旁长列的“千步廊”是个严肃的开端。第二段在午门与太和门之间的小广场，更是一个美丽的前奏。这里一道弧形的金水河和河上五道白石桥，在黄瓦红墙的气氛中，北望太和门的雄劲，这个环境适当地给三殿做了心理准备。
太和、中和、保和三座殿是前后排列着同立在一个庞大而崇高的工字形白石殿基上面的。这种台基过去称“殿陛”，共高二丈，分三层，每层有刻石栏杆围绕，台上列铜鼎等。台前石阶三列，左右各一列，路上都有雕镂隐起的龙凤花纹。这样大尺度的一组建筑物，是用更宏大尺度的庭院围绕起来的。广庭气魄之大是无法形容的。庭院四周有廊屋，太和与保和两殿的左右还有对称的楼阁和翼门，四角有小角楼。这样的布局是大陆特有的传统，常见于美丽的唐宋壁画中。
三殿中，太和殿最大，也是全国最大的一个木构大殿。横阔十一间，进深五间，外有廊柱一列，全个殿内外立着八十四根大柱。殿顶是重檐的“庑殿式”瓦顶，全部用黄色的琉璃瓦，光泽灿烂，同蓝色天空相辉映。底下彩画的横额和斗栱，朱漆柱，金琐窗，同白石阶基也作了强烈的对比。这个殿建于康熙三十六年（一六九七年），已有二百五十五岁，而结构整严完好如初。内部渗金盘龙柱和上部梁枋藻井上的彩画虽稍剥落，但仍然华美动人。
二十世纪三十年代德国人航拍的故宫太和殿
你知道吗？故宫的三大殿差点在民国初年被改建成了国会。那是1923年，当时作为两院办公地的资政院由于人员增加已十分拥挤，于是北洋政府就决定改建三大殿让参、众两院的议员到故宫里面办公。消息一出，举国哗然，奉系军阀吴佩孚也发电表示反对，他还以举行军事演习为名对北洋政府进行警告。面对汹汹民意，北洋政府最终无奈地放弃了改建故宫三大殿的计划。
太和殿——皇家举行盛大典礼的场所
太和殿平面广十一间，深五间，重檐四阿顶，就面积言，为国内最大之木构物。殿于明初为奉天殿，九楹，后改称皇极殿。明末毁于李闯王之乱。顺治三年（1646年）重建，康熙八年（1669年）又改建为十一楹，十八年（1679年）灾，今殿则康熙三十六年（1697年）所重建也。殿之平面，其柱之分配为东西十二柱，南北共六行，共七十二柱，排列规整无抽减者，视之宋辽诸遗例，按室内活动面积之需要而抽减改变其内柱之位置者，气魄有余而巧思则逊矣。殿阶基为白石须弥座，立于三层崇厚白石阶上，前面踏道三出，全部镌各式花纹，雕工精绝，殿斗栱下檐为单杪重昂，上檐为单杪三昂。斗栱在建筑物全体上，比例至为纤小；其高尚不及柱高之六分之一；当心间补间铺作增至八朵之多。在梁枋应用上，梁袱断面几近乎正方形，阑额既厚且大，其下更辅以由额，其上仅承托补间铺作一列，在用材上颇不经济，殿内外木材均施彩画，金碧辉煌，庄严美丽。世界各系建筑中，唯大陆建筑始有也。
太和殿藻井内的轩辕镜
进入太和殿，最引人注意的是殿顶的轩辕镜，据说这个“镜子”可以分辨真假皇帝，如果假皇帝坐在龙椅上就会被砸。它虽然叫轩辕镜，却不是一面镜子，而是一条雕刻精美的蟠龙嘴吊着一个大铜球，这颗球叫轩辕镜。袁世凯称帝时，因惧怕这个传言，命人将新造的龙椅从原先的位置向后移动了3米。尽管这样，心虚的袁世凯还是没敢在太和殿称帝，最后换成在中海的居仁堂举行称帝大典。
中和殿——皇帝的休息室
中和殿在太和殿与保和殿之间，立于工字形三层白玉陛中部之上。其平面作正方形，方五间单檐攒尖顶，实方形之大亭也。殿阶基亦为白石须弥座，前后踏道各三出，左、右各一出，亦均雕镂，隐出各式花纹。殿斗栱出单杪双昂，当心间用补间铺作六朵。殿四面无壁，各面均安格子门及槛窗。殿中设宝座，每遇朝会之典，皇帝先在此升座，受内阁、内大臣、礼部等人员行礼毕，乃出御太和殿焉。殿建于顺治三年（1650年），以后无重建记录，想即清初原构也。
中和殿是皇帝举行大典时专用的休息室
中和殿是一座四角攒尖顶，规模上比太和殿小了很多，它是皇帝的御用“休息室”。在太和殿举行大典时，他会在这里休息，看看仪式的流程，想想一会儿自己说什么话，好比现在一些明星参加活动前的准备间。此外皇帝祭祀农神，也要提前一天在中和殿检查农具。
保和殿——科举考试的最后一站
保和殿立在工字形殿基的北端，东西阔九间，每间尺度都小于太和殿，上面是“歇山式”殿顶，它是明万历的“建极殿”原物，未经破坏或重建。至今上面童柱上还留有“建极殿”标识。它是三殿中年寿最老的，已有337年的历史。
三大殿中的两殿，一前一后，中间夹着略为低小的单位所造成的格局，是它美妙的特点。要用文字形容三殿是不可能的，而同时因环境之大，摄影镜头很难把握这三殿全部的雄姿。深刻的印象，必须亲自进到那动人的环境中，才能体会得到。
保和殿
外朝的第三大殿是保和殿，“保和”一名出自《易经》，意为“志不外驰，恬神守志”，也就是神志得专一、保持宇宙间万物和谐之意。保和殿只做两件事：第一件事是考试，当时中国科举考试最高等级的殿试就是在保和殿举行，殿试会持续一整天，其间考生会领到两餐：早餐是每人四个馒头、一碗汤；午餐是每人四张饼、两个梨、一碗茶。中国的最后一次科举考试是在1904年举行，那一年的状元叫刘春霖，他被称为“第一人中的最后一人”。第二件事就是吃饭。皇帝逢年过节会在保和殿请藩王宗室吃饭，保和殿的这个功能有点类似于现在的钓鱼台国宾馆。