1987年，第七届全国人民代表大会上，通过了一项决议，宣布恢复大陆的军衔制度。紧随其后的是1988年9月中旬，在北京举行的军委上将军官授衔仪式，68岁的万海峰以一种非同寻常的方式晋升为上将，直接跃升至这一高级军衔，而中途跳过了少将和中将两个级别。与此同时，他也成为数十万红军将士中最后一位晋升为上将的人物。
万海峰，出生于1920年，原籍河南光山，家境贫困。在他的家庭中，长辈文化水平较低，加之当时农村流传着“贱名好养活”的传统观念，因此他被取名为“毛头”，这个名字伴随着他从13岁就投身军旅的岁月。
在那个时代，普通百姓的生活条件都相当艰难，温饱成为一项严峻的问题。生病几乎意味着无法负担医疗费用，小病常常演变成大病，甚至最终导致死亡。正值万海峰3岁时，他的父母因患病而无法负担医治费用，母亲不幸离世。由于父亲也因疾病无法从事繁重劳动，无法继续抚养他，只能无奈地将他送到姑姑家寄养。
姑姑一家对他照顾得还算不错，然而在那个年代，农户的生活条件普遍较为拮据。他们自己的生计已经成为难题，现在又多了一个口粮要负担，使得生活更加艰辛。稍微年长一些后，万海峰开始跟随大人去地主家打工，虽然挣不了多少钱，但至少能为家中减轻一些经济负担。
万海峰虽然怀揣着美好的理想，但现实却异常残酷。在为地主家放牛的日子里，他过得并不好，稍有闪失就可能遭受严重的毒打。尽管年纪轻轻，但他身上常常布满了青一块、紫一块的伤痕。姑姑眼看着心疼不已，极力劝说他不要再去受苦。然而，他却不愿意在家里白吃白喝，渴望能为家庭出一份力量。
有一天，万海峰的叔父前来看望他。一眼看到满身伤痕的万海峰，叔父心疼不已。在了解了事情的前因后果后，叔父下定决心：带着万海峰离开这个地方，寻找光明的未来。
听说天台山附近有红军驻扎，叔父决定带着万海峰前往，投奔他们，参军作战。叔父带着万海峰在山里转了十几天，才终于找到了红军独立团的驻扎地。
一到队伍前，叔父毫不犹豫地表达了自己的来意。这支红军独立团当时正好人手不足，对于叔父的加入表示热烈欢迎。然而，当独立团的领导看到瘦弱的万海峰时，却频频摇头。他觉得万海峰年纪太小，参军打仗太过艰辛，不太适合这个年龄段的青少年。
尽管遭到拒绝，但万海峰并没有气馁。事后，他再次找到独立团的领导，坚定地表示自己虽然瘦弱，却是吃苦耐劳的人，最不怕的就是吃苦。只要队伍肯收留他，无论做什么他都愿意。
独立团的领导在万海峰的软磨硬泡下最终妥协，同意他和叔父一同留下。考虑到他的年龄较小，部队并没有让他真正参与军事训练，而是安排他从事一些放哨和送信的任务。尽管不能算是真正的红军，但至少他成为了革命队伍中的一员。那一年，他只有13岁。
万海峰刚刚投入队伍，面临一个新问题：所有新兵必须在花名册上填写自己的名字，没有名字就不能算是正式参军。在家时，他一直被称为“毛头”，对此并不介意。但如今，他参军了，希望给自己起一个响亮的名字。然而，由于他没有接受过多少正规教育，文化水平有限。最终，他鼓起勇气找到政委，请他给自己起个名字。而这个名字正是由当时的政委高敬亭所取。
由于年龄较小，起初，万海峰只能在队伍后方协助处理一些后勤工作。随着年龄的增长，他开始参与队伍的训练和作战。1937年，年仅17岁的万海峰正式加入了共产党。在土地改革时期，他跟随队伍四处奋战，因出色表现被迅速提升为警卫班班长。
抗日战争期间，万海峰被组织派往皖南教导总队深造。学成后，他分别在新四军江南、苏北等地的指挥部担任参谋一职。万海峰以勇猛作战而在队伍中声名鹊起，战场上敢打敢拼，无所畏惧。在解放战争时期，他带领队伍参与了涟水保卫战、孟良崮战役等，取得了显著成绩。
新中国成立后不久，朝鲜战争爆发，万海峰随志愿军出征朝鲜半岛。在夏季反击战中，他指挥队伍取得了一场漂亮的胜利，为后来的胜利奠定了有力基础。1955年，万海峰被授予大校军衔。1988年恢复军衔制度后，他又被授予上将军衔。这种从“大校”到“上将”的晋升，对很多人来说或许有些匪夷所思。但实际上，1955年是大陆建国后进行的第一次授衔仪式。然而，由于各种原因，军衔制度在十年后被取消，直到1988年才重新恢复。在这23年的时间里，虽然军队中没有军衔的限制，但是万海峰在部队中的职务已经足以配得上将军军衔。
1969年，万海峰担任第24军军长，到了1972年，他晋升为北京军区副司令。按照当时1955年的军衔标准，军区副职通常为中将或少将。到了1982年，万海峰被任命为成都军区政委，根据此时的军衔等级，他至少应该是中将。因此，根据他的职务和资历，1988年被授予上将军衔是理所当然的。
作为红军将士中最后一位晋升上将的人，当时68岁的万海峰在他热爱的军职上坚持奋斗了整整10年，最终以光荣的方式退休。