为了保护毒品生产基地，毒枭们组成拥兵数千的武装集团。这块经济落后、生活贫困、几乎无文化教育可言的地方，杀机四伏，神秘莫测，长期活动着多股反政府和其他毒品武装。而在众多的大小贩毒集团中，起主要作用的有三股力量。
第一股力量是中国国民党残军。20世纪50代初，中国大陆国民党军队土崩瓦解，国民党第8军237师709团，逃出人民解放军的追剿，在团长李国辉的带领下，从中国西南边境窜入缅甸，在缅甸重镇大其力一个不知名的山寨，与另一支国民党残军26军93师278团会合。两支残军加起来一千五百余人。随后他们宣布成立“复兴部队”，李国辉任“复兴部队”总指挥兼709团团长，278团团长谭忠任副总指挥。
不久，已逃到台湾的国民党第8军军长李弥奉蒋介石之命来到金三角，接管并改编了这支军队，撤销原“复兴部队”番号，成立“云南反共救国军”，他宣布将709团改编为193师，李国辉任师长，将谭忠的278团改编成93师，彭程为师长，两师合成26军。这支残军曾一度发展到一万八千人。
当时残军为了生存，把部队一分为四：一部分约五百人，负责操练，主要是技术兵，如战斗骨干、电台联络员、炮手、机枪手等；第二部分约六百人，搞经营，项目有贩鸦片、贩木材、贩山货，筹集资金，然后把山外的食盐、粮食、药品、布匹、枪弹等物资运回大本营；第三部分垦荒种地；第四部分负责与外界联络并招兵买马扩大队伍。
他们凭数十年职业军人的经验，与金三角一带数百万华裔融合起来，逐渐在金三角地区崛起为最具实力的武装集团。他们投入马帮运输业，向泰、老边境贩运鸦片，换取金钱，后来蒋介石派人来收编，把他们撤回台湾，其中很多人拒绝去台，留在金三角继续武装贩运鸦片。在其中最著名的要算国民党残军军官张苏泉，这位国民党黄埔军校后期毕业生，在与中国人民解放军的战斗中并未显示出什么军事天才，可以说是败军之将，但在金三角投靠当地毒枭坤沙后，却成为金三角的风云人物，被称为“雄才大略”，充分发挥了自己的“才能”，他的中国传统的谋略文化在金三角得到淋漓尽致的运用。他帮助坤沙阻击了缅军数次围剿，又设计利用舆论宣传，救出了狱中的坤沙，最后又帮助坤沙建立了所谓“掸国”，同时为“掸国”训练出一支颇能打仗的掸军。
正是在这帮残军的扶植和带动下，在华裔后代中生长出金三角最负盛名的“鸦片军阀”。在各方势力的冲突组合中，在与缅、泰、老三国政府军的围剿战斗中，为争夺势力范围，使贩卖鸦片获得更大利润，他们与其他贩毒武装展开了一场长达数十年之久的争霸战。
金三角第二股力量是缅甸的掸邦土司后代坤沙的武装贩毒集团。缅甸是个多民族的国家。历史上缅甸王朝的行政机构是松散的，并没有全国统一的行政机构。掸族是缅甸的第二大民族，占全国人口的20%，约600万人，主要居住在掸邦高原。在历史上，缅族人曾三次建立统一王朝，并对掸族等少数民族邦国征战，因此，在历史上留下了积怨和隔阂。掸邦居住的山寨，由世袭的头人，也即土司掌握着实权，保持着对中央主权的独立性，中央对这些地区的统治，往往也只是徒有其表。而土司们为了保住自己的世袭地位，一方面支持建立一个强大统一的国家，另一方面又不断地发展自己的私人势力，建立起自己的护家看门的武装力量。
坤沙在金三角建立起自己的毒品王国，不仅拥有庞大的私人武装，配备着先进的武器装备，他还总结了金三角第一代大毒枭罗星汉的经验教训：早期的马帮贩运鸦片，长途跋涉，数百条牲口最多驮运几十吨鸦片，路远目标大，又需要大量武装人员押运，极不安全。于是，他紧紧抓住最能赚钱的两个环节——加工与运输，并进口了一批加工提炼海洛因所需的化学药品和仪器设备，在其大本营满星叠附近的高山密林中建立了十几个海洛因加工厂。他的高纯度海洛因满足了西方瘾君子的口味，使他们过足了瘾，于是金三角名声大振，海洛因源源不断生产出来，达到每月向外界提供50吨的规模，同时，浓缩的海洛因重量轻、体积小、运输方便，省去了繁杂的运输之苦，此举为坤沙挣足了钱财。
坤沙利用这些钱财大力发展武装力量，曾拥有一支两万余人的部队，除配备了常规的美制M16突击步枪外，还通过黑道购置了苏制萨姆地对空导弹、直升机等，尤其是他用重金收买了国民党残军团长张苏泉，委任其为“军师”，从此如虎添翼。在张苏泉的密谋策划下，蛊惑人心，掩人耳目，混淆视听，把罪恶的贩毒勾当说成是争取掸邦的民族独立，把自己的私人贩毒武装改称为“掸邦革命军”，直到1993年成立所谓的“掸国”，坤沙自任为掸国“总统”。
罗星汉
金三角的第三股毒枭力量是“鸦片将军”罗星汉。
罗星汉是金三角第一个大毒枭，其贩毒集团在金三角建立了第一代毒品王朝，使金三角成为举世闻名的毒窟，并孕育了下一个更大的坤沙贩毒集团。
罗星汉家族从曾祖父起，就一直生活在缅甸掸邦的果敢县。他本人却是地道的华人后裔。罗家在当地是大户人家，是村中首富，其父人称罗四老板，有四个儿子。此人善于经商敛财，在罗氏家族中属于“朝”字辈，在同辈人中出了不少地方上的显赫人物，如：罗朝中，国民党时期云南“干修团”毕业生；罗朝相，果敢县教育局长；罗朝栋，抗日战争时期的国民党军团长。罗星汉属“星”字辈，他的堂兄妹大多在台湾求学，后多数留居于台湾。罗星汉的小妹罗星菊1981年从缅甸辗转去台湾，一直定居在当地。
罗家几代男儿都喜欢到中国读书做官，他们非常认同中国文化。
20世纪40年代末，国民党残部从中国大陆溃退于缅甸少数民族集聚的地方，以保镖的身份帮助当地鸦片种植者把毒品运到泰国等国家换取黄金，从而获得一笔可观的收入来维持军队开支。当年罗星汉投靠残军做了一个班长，在贩运鸦片的活动中为自己积聚一大笔钱财，同时也丰富了日后成为一个毒枭的经验。
罗星汉贩毒颇有心机。他极善交际，泰、缅、老的政府要员，军队、海关、邮政、法院等部门官员，他大都以金钱贿赂，建立了庞大的关系网，政府军稍有风吹草动，便有人送情报，或帮助解救被政府逮捕的贩毒分子。他的鸦片生意不仅在金三角，在曼谷、仰光、新加坡、马来西亚到处都有他的毒品窝点。他建立的罗家军虽然成分复杂，但武器精良，战斗力很强，连缅甸政府正规军也不敢轻视。
罗星汉就这样慢慢发达起来，成了其他毒品军阀学习的“榜样”，20世纪60年代，人们称罗星汉为“鸦片贸易大王”。
金三角满山遍野盛开着美丽而邪恶的罂粟花，像一群群浓艳、丰硕、充满诱惑的妓女，疯狂地向世界四处蔓延。毒品侵蚀多少本是健康人的身心，多少人为此倾家荡产，丧失人格，堕落犯罪。吸毒、贩毒已成为当今世界的一大公害，搅得整个世界都不得安宁。金三角被人们称为当今世界三大毒品产地之一。
也就是在这块充满神秘的蛮荒土地上，以上三股武装贩毒集团，为获取暴利，相互利用，相互残杀。