1. 农业起家：
沈万三最初随父亲从浙江迁居苏州后，通过躬耕田地而发家。他们注重兴修水利，改良土壤，使农田产量提高，从而积累了最初的财富。
2. 土地兼并：
沈万三利用元末土地关系的变化，将一部分失去业主和佃户的土地占为己有，通过土地兼并的方式进一步扩大了自己的财富。
3. 商业贸易：
沈万三不仅是一个大地主，也是一个商人。他利用苏州和杭嘉湖地区作为“粮仓”的优势，大量出售稻米，并在“徽商”频繁贸易活动的地区进行商业活动，积累了大量资本。
4. 海外贸易：
沈万三还进行海外贸易，将地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，同时进口大量的珍宝、香料和药材，从中赚取巨额差价。元代为了鼓励和发展工商业，实行轻商税的政策，为沈万三的海外贸易提供了有利条件。
5. 勤俭持家：
虽然沈万三财富丰厚，但他也注重勤俭持家，从一些民间传说中可以看出这一点。比如，在周庄，人们常用“家里阿有个沈万三?”来教育孩子要勤俭节约。
6. 传说色彩：沈万三的发家致富也带有一定的传说色彩。比如“聚宝盆”的故事，虽然只是传说，但也反映了人们对沈万三财富来源的好奇和想象。
沈万三的发家致富之路是多元化的，既有实际的农业、商业和海外贸易活动，也有勤俭持家的传统美德和传说色彩。