接上文：
惠能自继承弘忍衣钵之后，沉潜了十五年，到仪凤元年开始弘法，然而，就在仪凤元年的前一年，上元二年（公元六七五年），五祖弘忍圆寂了，终年七十三岁。
弘忍大师在临终前二日，对侍奉在侧的晚年弟子玄赜说：“我一生教了许多人，但真正能弘扬佛法传授我道的，只有十个。这十个人是上首神秀、韶州惠能、资州智诜、白松山刘主簿、华州惠藏、随州玄约、嵩山老安、潞州法如、扬州高丽僧智德，越州养方。”
在这十人中，除惠能一人在南方之外，其余人都在北方或长江中下游地区弘扬佛法，东山法门由此而得以广泛传播，遂使菩提达摩一系的禅学，在弘忍门下发展成为一大宗派，而盛传其法的，首推惠能和神秀。
惠能以《般若》为宗，开法于南方；神秀以《楞伽》为宗，传禅于北边。
南顿北渐二系禅学因此而形成。
五祖弘忍将衣钵传给惠能之后，神秀黯然神伤，离开了东山禅寺。在六十岁上下时，神秀曾一度恢复了在家的生活，不多久，又去了江陵当阳山（今湖北当阳县）玉泉寺。
惠能在南方弘法极盛之时，北方名声较响的禅师是法如。法如进东山禅寺只比惠能早一年，他侍奉弘忍十六载，直到弘忍圆寂，他离开黄梅。
公元六八六年，法如在嵩山少林寺弘法，四年以后，法如入灭，而此时已八十五岁的神秀，名声复噪，原来在法如门下的中原学众，便又集合到神秀门下，以至于神秀在不长的时间里，成为“两京法主，三帝门师”。
惠能住在韶州曹溪宝林寺，广化徒众，神秀住在南荆府当阳县玉泉寺，普揽学僧。
两个弘忍门下的弟子，一在南国，一在中原，都以禅宗为号召，一时间，两宗教化盛行，影响流布汉地，自然而然，人们就这样称呼：“南宗惠能，北宗神秀。”
因为有了南宗北宗之分，也就有了顿悟渐悟之别，但是，许多学佛求法之人都搞不清两宗的旨趣何在。惠能就对曾众们解释道：
“佛法本来就只有一个宗旨，只是传法之人有南北地域之别；佛法只有一种，但学者的认识却有快慢之差。认识得快就是顿悟，认识得慢就是渐悟。认识有顿渐，佛法却没有顿渐之分，只因为修行的人有聪慧迟钝的分别，所以才有了顿悟和渐悟的说法！”
有人把惠能的话传到了当阳玉泉寺。
一天，神秀门下的一群弟子聚在一处议论此事。
一弟子极为不满地说：“南宗祖师说话不得体。他们顿悟，我们渐悟，是因为他们聪慧，我们迟钝。这不是有意薑高他们自己，贬低我们吗？”
“何止于此，”另一弟子一脸愤怒之相，接过话头，说：“南宗祖师有意基高自己，分明是不把神秀大师放在眼里。想当初，在黄梅东山的时候，神秀大师是弘忍的上座弟子，可是南宗祖师只是一个行者。”
又一个弟子说：“可不是嘛！南宗祖师一字不识，听说他原本是一个砍柴人，有什么长处可值得自吹自擂的！南宗祖师根本比不上神秀大师，不知道五祖当时是怎么想的，硬生生地把原本属于神秀大师的袈裟传给了南宗祖师，要不然，南宗祖师才不会有这样的神气呢？”
弟子们你一言我一语地说着，不料神秀正好经过，把弟子们的议论听得一清二楚。
众弟子发现师父早立在一旁，一时不知如何是好，一个个合十，低头垂立。
神秀见状，笑了一笑，对众人说：“惠能大师与我同出一门，但与我不同，他能得五祖弘忍大师的衣法，在于他有无师之智，他能深刻领悟最高的成佛方法，我不如他。你们切不可妄下菲薄之语，小看了人家。你们想想，五祖大师亲自把衣钵与禅法传授给他，就难道会没有道理吗？”
案弟子见神秀如此说，便面面相觑，仍旧不敢答话，先前的愤怒之色不知去了哪里。
神秀叹了一口气，说：“只恨我和惠能大师远隔千山万水，我又是一个垂老之人，没有办法去和他接触，在此虚受皇上的恩典和众人的拥戴。我不如惠能大师，而你们不这样看，所以，你们不必单从我这里受教，你们可以出去走走，不妨去曹溪，听听惠能大师讲经说法，或可多长一点见识，那时候，我和惠能大师敦优孰劣，在你们心中自有分晓。”
众弟子一听此言，还以为神秀讲的气话，跪倒在地，纷纷拜道：“师父息怒，我们不离开师父，我们不去曹溪，我们终生侍奉您老人家。”
神秀无奈地摇了摇头，转身而去。
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