在中国近代史上，若论教育子女第一人，非梁启超莫属，他把9个子女全都培养成大才，在各自领域都是翘楚，梁家享有“一门三院士，九子皆才俊”之美誉。而同时代的安徽合肥李家，有一位母亲生了六个儿子，出了两位总督，四位一品大夫，两个女儿都嫁得风光，家教方面能和梁家相媲美。
在发迹之前，李家祖祖辈辈都是农民，面朝黄土背朝天。到第六代，李家出了一位读书人，李殿华自称是“五十年不进城”的乡下人，家有几十亩地，他勤俭持家，生活无忧，所忧者唯有功名，但凡进城，必为考试。虽然考场屡屡受挫，仍然不肯扔掉书本。
李殿华把希望寄托在下一代身上，为了供四个孩子读书，不惜花血本请名师做私塾先生，家里负债累累，借遍了亲朋好友，因为借无还期，后来亲戚都躲着他。每到年终，索债者如过江之鲫，只好拆东墙补西墙，一日穷过一日。
然而命运弄人，心气极高的李殿华，被残酷的现实打了脸：大儿子李文煜，考取秀才后就原地踏步了。二儿子、三儿子也被宿命裹挟，没什么造化。小儿子李文安，看上去就不是一块读书料，身子弱，脑袋笨。古代学童，一般4岁启蒙，8岁读书，十四五岁中秀才，李文安13岁才勉强能读通《四书》和毛诗，年年考，年年不中。
常言道：树挪死，人挪活。眼看第七代就要全部沦陷，李殿华尝试摆脱困境，做出了搬家决定，边上就是一口古井，名为“熊砖井”，据说是明代熊姓官员挖的。乡人都说，喝了古井的水，李家从此开始发迹。
作为李家发迹的关键人物，李殿华对家族的最大贡献，莫过于他做出的两个决定：除了搬家，还有收养弃婴。
有一次，李殿华进城回来，偶遇一个得了天花高烧不退的女弃婴。按当时的医疗水平，即便治好也会落下一脸麻坑。李殿华动了恻隐之心，他略通医术，将这个女孩带回家中诊治，治好后收为养女，取名“巧儿”。李殿华无论如何也不会想到，这个善行，竟然带来李家的骤发，不仅迎来家族的高光时刻，甚至影响中国历史的走向。
从此，这个女孩在李家住下来，帮家里做些农活和家务，既勤快又能干。因常常需要下地劳作，女孩没有裹脚，保持了天足。到了男婚女嫁年龄，李殿华见李文安和巧儿两情相悦，就把这位“捡”来的妹妹许配给哥哥。
谁也想不到，娶了李氏之后，本来最没读书天分的李文安，属于大器晚成，得到幸运之神的眷顾，突然开窍，灵光乍现，人生如同开挂一般，21岁中秀才，34岁乡试中举，38岁进京会试，与曾国藩是同榜进士，因“同年”而私交极好，这种微妙关系，对仕途之人的帮助远超同乡、同学。李家迎来柳暗花明又一村，从布衣走向望族，从安徽走向京城。
李文安的眼力极高，曾国藩发迹前，只是翰林院修史的一个闲官，他就看出其人不凡，早早安排李瀚章和李鸿章拜曾国藩为师，跟其学“经世之学”。曾国藩尤其喜爱李鸿章，料定他是济世之才。两人日后能大红大紫，师生情谊派上了大用场，得到了曾国藩的一路提携，李文安下的一招棋全盘皆活。
李文安忠厚正直，为官清廉，入仕后官声卓著。在刑部任职时，刑部大牢一南一北，相隔十多里，关押数万人，他不辞辛苦，每天认真巡视，严禁虐待囚犯，要求给囚犯盛饭一定要满勺，亲尝饭菜的生熟。从家里带米煮粥，不让晚上押来的囚犯挨饿。夏赠扇，秋捐衣，常备药，实行“人性化”管理，狱中没有病死者。
每逢秋审斩决案件，他都力求量刑准确，如有冤屈则予以平反，被世人尊称“长者”。由于他做事良善认真，不很讨上司欢心，所以升迁很慢，却为李家后人积功累德。太平天国起义后，他回乡办理团练，因积劳成疾而病逝。
“好女旺三代”，这话在李家得到应验。李氏生了六男二女，家族从此开枝散叶，六个儿子非富即贵。老大李瀚章，高中进士，官至两广总督；老二李鸿章，安徽最年轻的进士，官至直隶总督；老三李鹤章，骁勇善战，被曾国藩赞为将才，授官通议大夫，为避嫌隐居故里经商；老四李蕴章，善理财，曾掌管湘军军饷；老五李凤章，在李家鼎盛时引退，成为家族的首富，以慈善而著名，赈灾皖南时，活人数万之多；老六李昭庆，李鸿章赞他可堪大用，可惜英年早逝。
李文安到京城做官，教育子女的重担落在李氏身上。她智慧贤德，吃苦耐劳，遇事有“豁出去”的精神，对子女管教甚严。李瀚章、李鸿章兄弟在政坛强势崛起，李氏非但不喜，反而惴惴不安。她经常提醒他们，不要得意忘形，要以盈满为戒。李家权势熏天，招致清廷的监视，李氏严管家务，每天都要审核日常花销账目，发现有不合理支出立即训诫，平稳帮助兄弟二人度过信任危机。
李鸿章之名，在风雨飘摇的晚清，可谓如雷贯耳，他自称是“破屋裱糊匠”，掌管外交、军事、经济大权，是清廷倚重的股肱之臣，与曾国藩、张之洞、左宗棠并称“中兴四大名臣”。在日本首相伊藤博文看来，整个大清帝国中，李鸿章是唯一有能耐和世界列强一争长短之人。
1898年，戊戌变法失败，康有为和梁启超逃亡海外。李鸿章任两广总督，接到慈禧太后让他协助捉拿的懿旨，淡淡地说了句：“我不做刽子手”，还对梁家照顾颇周。1901年李鸿章去世时，流亡在外的梁启超写下《李鸿章传》，“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”，这是梁启超对李鸿章一生做出的最精当的评价。
李氏半生受苦受累，半生荣华富贵，李文安去世之后，她跟着李鸿章住在湖广总督府里。有一年，湖广总督“换防”，李鸿章被调回北京任直隶总督，李氏本以为也要搬家，不料接任总督是大儿子李瀚章，于是继续留在总督衙门。时人无不羡慕其福，民间戏言：“大清国换防，李母不买房。”
1882年，朝廷赏赐李氏人参八两，圣旨还未送达，李氏就去世了，享寿83岁。皇帝下旨，灵柩所到之处，官员必须跪拜相送。从古至今，能享此待遇的妇女绝无仅有。去世后，朝廷又三次追封名号，晋升一品诰命夫人，李氏可谓恩荣至极。
李鸿章母亲像
李鸿章像