在晚清的岁月里，死刑的执行方式之一便是公开斩首，这种刑罚不仅是对罪犯的终极惩罚，也是对围观民众的一种警示。然而，这种刑罚的残酷性，往往超出了现代人的想象。一位英国人亲眼目睹了这一过程，并将其记录下来，让我们得以窥见那个时代的一角。
咸丰年间的一个夏日，广州城内传出了即将公开处决叛乱分子的消息。一名英国人，出于好奇或其他原因，决定前往刑场观看。次日清晨，他便早早地来到了菜市口，目睹了即将发生的一幕。
犯人们被押解至刑场，他们中的大多数在狱中已遭受了严酷的折磨，以至于在被带往刑场时，已无反抗之力。他们被强制跪下，身体被迫前倾，使得脖颈完全暴露，为刽子手的刀刃让出了道路。
刽子手的形象与英国人心中的想象大相径庭。他并非凶神恶煞，而是一个体格健壮、外表清秀的男子。他的眼神中透露出一股聪明和冷静，这与他即将执行的任务形成了鲜明的对比。
随着行刑的开始，刽子手迅速而精准地挥动着手中的大刀，一颗颗头颅应声落地。英国人在日记中描述了这一过程，他被刽子手的效率所震惊——33颗头颅，不到3分钟便全部落地。被斩首的尸体倒地后，五官仍在扭曲，这一幕令围观的人群感到骇然。
然而，围观的民众对此却显得冷漠，甚至有人用草束吸取尸体上的血液，因为据说这种血浸的草是珍贵的药材。这种对死亡的漠视，反映了当时社会对生命的轻视和对刑罚的残酷态度。
刽子手之所以愿意从事这一职业，是因为其背后的经济利益。据1925年《大公报》的记载，一名刽子手每斩首一名犯人，便能获得四块银元的报酬，这在当时是一笔不小的收入。而且，每次执行完任务后，还能享受到丰盛的酒宴招待。
晚清的这次公开斩首，不仅是对罪犯的惩罚，更是对当时社会风气的一种反映。它揭示了那个时代人们对生命的态度，以及刑罚制度的残酷性。这段历史，虽然已经远去，但它留给我们的反思却是深远的。
在清朝，斩首作为一种极刑，其执行过程充满了仪式感。刽子手在执行前会进行一系列的准备，包括检查刀具的锋利程度，以及对犯人进行最后的确认。在行刑现场，除了刽子手外，还有许多官员和士兵维持秩序，确保行刑过程的顺利进行。
当时的社会环境下，公开处决不仅是对罪犯的惩罚，更是一种震慑手段。通过公开展示刑罚的残酷，以达到警示民众、维护社会秩序的目的。然而，这种做法在今天看来，无疑是对人权的极大践踏。
此外，刽子手这一职业在当时也颇具争议。尽管他们收入颇丰，但这份工作也让他们背负了沉重的心理负担。许多刽子手在退休后，会选择远离人群，过上隐居的生活，以摆脱那份罪恶感。
晚清的这次公开斩首事件，是清朝刑罚制度的一个缩影。它让我们看到了那个时代的残酷与无情，也让我们对今天的法治社会有了更深的珍惜。历史虽然已经过去，但它留给我们的教训和启示，却是永恒的。
文/寓纲者