贼中所称虎元帅即白彦虎，盖贼中十八酋之一，凶悍素著者也。——左宗棠
同治年间的甘陕之乱中，涌现了十八路叛军首脑，号称“董志塬十八大营”，也称“董志塬十八元帅”。他们纵横甘陕，与清军鏖战经年，最终或被清军剿灭，或归降清军成为左宗棠收复新疆的主力军。但有这么一个人，他坚决与清军战斗到最后一刻，他打满甘陕之乱、新疆战役全场，他就是清军最头痛也是叛军中最狡黠的叛军悍将白彦虎。
白彦虎，陕西泾阳人，其父兄皆为清军中级军官，咸丰十一年（1861年），白彦虎参加清军，正是因为在清军服役的这段经历，使得白彦虎拥有了一定的军事指挥经验和统兵作战能力，这也是白彦虎和其他“文盲”叛军将领最大的区别。同治元年（1862年），太平天国扶王陈得才西征入陕西，当时清军主力大多在南方和中原与太平军、捻军作战，陕西防务空虚。
陈得才西征摧毁了陕西境内清廷的基层统治秩序，后来因为清军攻打天京（今南京，当时太平天国的都城），洪秀全下诏陈得才撤军回救天京，太平军也就没在陕西扎下脚跟。太平军走后，甘陕之乱爆发，白彦虎见清廷式微，遂脱离清军参加了叛军，因为有清军正规军经历，白彦虎在叛军中混的风生水起，甚至一度击败清军悍将陕西提督雷正绾，名震西北。同治五年（1866年），各路叛军在董志塬集结，统一整编为十八大营，白彦虎凭着在叛军中的威望被推举为十八大营元帅之一。
同治八年（1869年），清军攻破董志塬，白彦虎与其余叛军首脑率50万叛军残部（其中裹挟了大量的平民）退往宁夏金积堡，与叛军领袖马化龙合军，叛军势力复振。同治九年冬（1870年），经过1年多惨烈的攻坚战，清军攻陷叛军老巢金积堡，叛军大部被歼。白彦虎再次率部逃过清军追杀，撤往甘肃河州，投奔河州诸马而去。清军平定河州后，白彦虎又逃往肃州（今酒泉），与马文禄合军。
同治十二年（1873年），清军平定肃州，马文禄以及被俘的叛军骨干7000余人被枭首示众，为期十余年的甘陕之乱被荡平，而白彦虎又一次躲过了清军，逃入新疆，投靠当时侵占新疆的中亚浩罕国军阀阿古柏，阿古柏欣赏白彦虎的能力，将白彦虎招为上门女婿。光绪二年（1876年），左宗棠发起收复新疆的战役，清军一路势如破竹，很快就推进到乌鲁木齐附近，白彦虎奉阿古柏命令率6000人据守古牧地（今米泉县），六月二十八日，清军攻取古牧地，全歼守敌，但白彦虎却再次逃出生天。
光绪三年（1877年）四月十六日，阿古柏暴毙，叛军内部陷入争权夺利中，失去阿古柏庇护的白彦虎犹如丧家之犬，被留下驻守开都河西岸，阻击清军。白彦虎自知非清军对手，遂掘开都河水为屏障，以致“漫流泛滥，阔可百余里”，又大肆劫掠当地百姓的粮食物资，向西逃窜至喀什噶尔（今喀什）。不久后，清军围攻喀什噶尔，白彦虎见大势已去，再次“脚底抹油”逃亡沙俄境内，沙俄将其安置在楚河边上的托克马克一带。左宗棠收复新疆后，多次派人到沙俄交涉，要求引渡白彦虎等人，但皆遭到沙俄的拒绝。沙俄还重新武装白彦虎所部，白彦虎多次袭扰边境地区，清廷不堪其扰，未能将白彦虎明正典刑，也成为左宗棠最大的遗憾。