在传说中，早在女娲时代人们就会用笄来固定头发了。
清·汪汲《事物源会》中记载：妇女束发为髻，自从燧人氏就开始了，到了女娲氏时以羊毛为绳，向后系束，或用荆梭及竹为笄来挽成发髻。可见束发插笄风俗的久远。
当时最简单的发式就是让头发随意披在肩上。另一种是剪发，就是在前额和脑后把头发剪得短短的，十分利落。长些的头发就用绳从额头往后随便一系，再复杂些就是先把头发在头顶或脑后挽成一团，再用一根小棍儿穿插在发卷中固定，使它成为一个发髻。这个小棍儿在古代叫作“笄”(音同机)，汉代以后称为“簪”。
古代女子及笄成人礼
束发插笄在黄河流域最普遍，尤其以河南省内的许多地区最为集中，如河南省的密县、商丘、偃师、汤阴等。与此相邻的河北、陕西、山西、山东、江苏、安徽等地也有一些发现。可见当时中原地区的男女都以束发为主。另在甘肃、青海、四川、浙江、云南等地也有零星发现。特别是在甘肃，笄的样式、材料和插戴的方式等都很特别。
金簪 明代 长20.5厘米、宽1.5厘米 甘肃省博物馆
先人制作发笄多是就地取材。挨着竹林就有竹笄，打到猎物，动物的牙齿和肢骨就是很好的骨笄原料，海河边的蚌壳光滑莹亮可以一试，烧陶时顺手捏一根陶棍去烧也很别致，还有那难得的石与玉更是了不得的材料。
骨笄 商后期 约公元前14~前11世纪 1976年河南省安阳市殷墟妇好出士
常用的骨笄
那时人们最常用的还是骨笄，不同的样式多达千种，用的多是牛、羊、猪、鹿等动物的骨头。最简单的笄像是一枝被磨制过的小棍，一端较尖便于插戴，另一端露在头发外面的就成为笄首。笄首有球形、环形、丁字形等，讲究些的还在棍状的笄身上刻一些横、竖或斜纹作为装饰，这样的笄长度一般在10厘米—16厘米之间。
陕西西安半坡遗址的先民喜爱装饰，在近两千件各类首饰中，石质、陶质和骨质的笄多达七百余件，有棒式、两头尖式、和丁字形。安徽毫县傅庄遗址出土的几件骨笄则相当简单实用。
插在头发里的还有修长精美的骨针，它不仅是实用的缝纫工具，还可以固定头发。想起小时候母亲缝衣服时会经常把针在头发上擦两下，说是头发有油会使针更好用，原来古人早就知道了这个窍门。
古老的石笄
很难想象现代忙碌急躁的都市人会徒手把一根石条磨成一枚小小的发笄。但在古老的山东大汶口，远古时成年男女多在头发中插着石质的发笄。‘
陕西西安半坡遗址也发现了较多的石笄。如咸阳尹家村遗址的两件圆锥型石笄，顶部留有一个圆帽，像一颗石钉，可惜已不完整。甘肃秦安大地湾遗址中共收集到六十余枚石笄，全部选用坚硬细密的石料制成，头部磨得尖而光滑。广东清远县的港江河支流遗址还发现了一件残断的绿松石磨制的石笄。可能是难以制作或是容易折断和沉重，石笄逐渐被其他材料所取代。
贵重的玉笄
世界上的史前制玉中心所在地只有三个：墨西哥、新西兰和中国。而只有中国形成了独特的玉文化。玉是中国的特产，人们最早发现它们大多是在河边、海边或者沙石之中。山中的玉石碎块落入河中被水流长期冲刷而显露出来，美丽晶莹地躺在岸边或水中，被人们拣拾而来。同时在挖掘山洞、打击石器中也会得到许多坚硬的玉石和美石。
石家河文化玉鹰纹笄(正面) 新石器时期 美国弗利尔美术馆藏
人们被它油润的光泽、坚硬的质地、沉静的魅力所震动，认为它是天来之石，就把它做成各种祭祀用的礼器和装饰品，戴在身上显示美丽、富有和权力。在当时，人们已经有了切割、钻孔、磨制复杂的花纹和抛光等技术。但这一过程的缓慢与乏味，极大地磨炼着人们的耐心。对于那些了解攻玉之难的人来说，这些代表着工匠高超技术和大量精力的玉器，成为最为高贵的器物，拥有它们也就使自己拥有了某种权力和地位。同时，这些玉器也表达了先人对玉的理解已深入心骨。
延安市文物研究院藏 龙山文化 延安市文物研究院藏
美丽而贵重的玉是发笄最重要的材料，只是把玉条磨制光滑规整，它的色泽和质感就能够呈现出不同寻常的高贵品质。在那些重要的大墓中就有这样的玉笄。装饰性很强的玉笄，在黄河中下游地区的龙山文化中有惊人的发现。此外，还有极少见的蚌笄和牙笄。河北邯郸涧沟村遗址中，有扁平形的蚌笄，但也只是上半部分。
作为长发女子，若想知道插戴笄的方法，简单到只需拿一根筷子在自己的头发上试一下就明白了，或直插或斜插都随自己心意，当时也是如此。
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