在古代，没有现代明亮的玻璃窗户，那古人是如何解决室内采光问题的呢？这就要提到一种古老而独特的材料——明瓦。
明瓦，这个听起来有些神秘的名字，其实是古代窗户等处使用的玻璃替代品。它的出现，为古人的室内带来了珍贵的光亮。
明瓦的选材可谓多种多样。最常见的是用蛎壳、蚌壳磨制成半透明的薄片。想象一下，江南水乡丰富的水产资源中，那些坚硬的蚌壳和蛎壳，经过能工巧匠的精心打磨，变成了一块块可以透光的宝贝。还有一种说法是用羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝后压成薄片。这可真是奇妙的创意，将羊角这种看似普通的材料，变成了具有采光功能的明瓦。
制作明瓦可是一项精细的手艺活。以蚌壳为例，工匠们首先要挑选形状较为规整、质地良好的蚌壳。然后，将蚌壳仔细地打磨，使其成为带有四个圆角的方形薄片。这可不是一件容易的事，要把弧形的蚌壳打磨得平整如砧，需要极高的耐心和技巧。在镶嵌明瓦时，也有讲究。先要用薄竹片编织成网格，再将明瓦一片一片地嵌入其中，而且上面一片一定要压住下面一片，从外面看起来，要像鱼鳞一般往下覆，这样才能保证既美观又能有效防雨。
在古代，明瓦的使用相当普遍。南京有条街叫明瓦廊，就因明代时期这里集中了生产、销售明瓦的手工业者而得名。苏州的明瓦行业甚至还组织了联合会，叫“明瓦公所”，可见其产业规模之大。
对于古人来说，明瓦不仅仅是一种采光材料，它还为生活增添了一份独特的韵味。当阳光透过明瓦洒进室内，那种柔和而温暖的光线，仿佛给房间蒙上了一层轻纱，营造出一种宁静而诗意的氛围。在这样的环境中，人们或许会更能静下心来，感受生活的美好。
现代建筑都使用玻璃来做装饰物，镶嵌于门窗之上，既美观又实用。可古代没这东西。玻璃是个舶来品，应该是在清代进来的。现成的佐证就是《红楼梦》里曾提及过它。
说到纸窗就想到东北地区一到大冬天就要糊纸的习俗。有的地方据说夏天里还要糊纱，透气又可挡蚊虫。纸窗并不只是北方才有。在玻璃出现之前，旧时江南人的窗户上也糊纸。只有少数富户会用到一种玻璃的替代品——明瓦。
明瓦不是瓦。明瓦是用蚌壳打磨成带有四个圆角的方形薄片。蚌，江南水乡所盛产。可是蚌的两片壳都是弧形的，明瓦面积虽然小如豆腐干，制作出来却平整如砧，不知为何？也许原材料根本不是淡水蚌，而是海洋贝类。
明瓦最早出现于宋代，在旧时江南很普及，用量也大，制作明瓦于是成为一项传统的手工艺。南京就有条街叫明瓦廊，明代时期工匠按行业聚居，这条街集中了生产、销售明瓦的手工业者，故得名。清代道光年间，苏州明瓦行业还组织了联合会，称“明瓦公所”。到了晚清，大量平板玻璃涌现，成为明瓦的终结者。明瓦行业自此没落。
明瓦毕竟是蚌壳做的，透明度、采光度无法与玻璃相比。可以想见，即使外面阳光明媚，在紧闭的室内也只有微微的天光透过木格花窗上的明瓦照射进来，给人斜阳黄昏的感觉。意境倒是不错的，这种明瓦，老苏州称其为“蚌壳窗”或“蛎壳窗”，至于另一个名字就是蠡壳窗，“蠡”即贝壳。 清●黄景仁 《夜起》诗：“鱼鳞云断天凝黛，蠡壳窗稀月逗梭。”
除了使用蚌壳作为明瓦的主要材料之外，可能是由于 成本和工艺改进等一系列原因，到了明代，明瓦又有了另一种做法，据《南京史志》载：明瓦以羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝后压成薄片，谓之明瓦。意思是说：工匠们将羊角熬成胶液，稍稍凝固后压成薄片，如此便能达到较好的采光效果，甚至还可以和出色彩，做出有色的明瓦来。
所以在古代，那些身家好些的人家会使用由大量明瓦镶嵌的花窗，那木格花窗上一格镶嵌一块明瓦，不单解决了采光，几乎一扇窗便是一件精致的艺术品，还有人认为明瓦是用大鱼的鳞片制作的，那是上了周作人的当，因为周作人他在《乌篷船》中有这样描绘：“……木作格子，嵌着一片片的小鱼鳞，径约一寸，颇有点透明，略似玻璃而坚韧耐用，这就称为明瓦。 ”不过说实在的那些由贝壳磨制的明瓦确实和大片的鱼鳞颜色差不多，而且镶嵌的方式就是模仿鱼鳞的排列方式，难怪周作人会误以为明瓦是由鱼鳞磨制的。
明瓦的镶嵌，极为规则和严格。镶嵌时，先要用薄竹片编织成网格，再将明瓦嵌入其中，嵌时尤要讲究，要由下往上，一片一片地嵌入竹网，上面一片一定要压住下面一片，从外面看起来，要像鱼鳞一般往下覆，这样才不易漏雨。完工后再配到门窗外侧。
最好还是木格花窗，中间都是方格子，与明瓦一般大小，一个窗格嵌钉一块明瓦，整齐而又美观。故在明代，讲究的人家都安装木格花窗。明瓦装好以后，精雕细琢的艺术花窗，照样显露在外，不耽误视觉享受。文震亨的《长物志》，就有关于“窗”的提示：用木为粗格，中设细条三眼，眼方二寸，不可过大……俱钉明瓦，或以纸糊。
明清时的苏州，人烟稠密房屋连片，明瓦的需求量非常之大，最多时，苏州曾有四十多家店铺经营明瓦，所以发展到道光年间，就在阊门外成立了明瓦公所。晚清以后，外国玻璃开始进口，慢慢取代了明瓦。至民国后期，明瓦逐步淡出人们视线。
如今苏州留有明瓦的建筑，已不多见，只在一些园林古建，或某些古村落里，还能找到它的踪影。如拙政园里那座见山楼的落地长窗上层的和合窗，就还嵌着古朴的明瓦。留园内也能见到一些，如明瑟楼、曲谿楼、远翠阁等，不过那已不是园内原来的明瓦窗，而是苏州留园管理处专门到一些古村落去收集来的。
而明瓦的另一作用就是制作羊角灯，羊角灯是个什么样的玩艺儿?当时没有玻璃，宫廷里也用羊角灯，而羊角灯就是将明瓦联缀成灯，由于这种羊角灯透光明亮，不易燃烧，比纸糊的纱罩的灯笼要强得多，自然在严防火患的宫廷之中，这种羊角灯就成了使用的首选，自从有了玻璃，羊角灯的优势不再，而且工艺复杂，成本高，使用便逐渐减少，最终羊角灯就失传了。
在《红楼梦》第四十五回“金兰契互剖金兰语，风雨夕闷制风雨词”中宝玉看望黛玉后回家，宝玉拿的就是羊角灯笼，黛玉听说后，回手向书架上把个玻璃绣球灯拿下来，命点一枝小蜡儿来，递与宝玉。第七十五回里中秋赏月时，“当下园之正门俱已大开，吊着羊角大灯。嘉荫堂前月台上，焚着斗香，秉着风烛，陈献着瓜饼及各色果品。邢夫人等一干女客皆在里面久候。真是月明灯彩，人气香烟，晶艳氤氲，不可形状”。
著名作家刘心武认为，羊角灯是这样制成的：取上好羊角将其先截为圆柱状，然后与萝卜丝一起放在水里煮，煮到变软后取出，把纺锤形的楦子塞进去，将其撑大，到撑不动后，再放到锅里煮，然后再取出，换大一号的楦子撑，如是反复几次，最后撑出大而鼓、薄而亮的灯罩来。
然而，随着时间的推移，玻璃的出现逐渐取代了明瓦。玻璃具有更好的透明度和采光度，让室内变得更加明亮。明瓦行业也因此逐渐没落，成为了历史的一部分。
虽然明瓦在现代生活中已经很少见，但它承载着古人的智慧和创造力，见证了那个时代的生活方式和审美情趣。当我们回顾这段历史，不禁为古人的巧思所折服。
- 心理方面：明瓦可以影响人们的心理感受。它能够透过自然光线，为室内创造出柔和而温暖的环境，可能有助于缓解压力、焦虑和抑郁等情绪问题。此外，明瓦还可以提供与外界自然环境的视觉联系，让人们感受到自然的美好，从而对心理状态产生积极影响。
- 健康方面：充足的自然光线对健康有益，它可以调节人体的生物钟，促进维生素 D 的合成，增强免疫系统功能等。使用明瓦可以增加室内的自然光照，可能对身体健康有一定的积极影响。然而，具体的影响还需要考虑其他因素，如室内的通风情况、居住者的生活习惯等。
如今，我们生活在一个充满高科技和现代化材料的时代，但偶尔回望古代的这些传统技艺，仍能从中获得无尽的乐趣和启发。或许有一天，我们能从明瓦的历史中汲取灵感，创造出更加环保、独特的采光材料，让古老的智慧在现代社会中焕发出新的光彩。
总之，明瓦虽然已经成为过去式，但它在历史长河中留下的痕迹，永远值得我们铭记和回味。下次当您走进古老的建筑，不妨想象一下曾经那透过明瓦的柔和光线，感受古人与光的奇妙对话。