《蓝色生死恋》可谓是韩流迈入亚洲的一部经典力作。剧中由元斌饰演的韩泰锡多情多金，更是使观众深受触动。元斌也由此正式向人们展示他那独具特色的演艺风格和个性魅力。
韩流自上世纪九十年代涌入中国，到今天对整个亚洲地区乃至全世界范围内都产生重大影响。进入二十一世纪，《蓝色生死恋》等突出剧作将韩流带入了新高峰。通过该剧，元斌很快进入发展期。其实《求婚》才是他获得演戏资格的开始，但碍于小配角的发挥限制和它自身演艺功底的不足，他在这部剧中并没有获得突出关注。
痛定思痛，元斌决定进入专业学院进修，进一步打造自身。这才有了后来在《蓝色生死恋》的良好表现，该剧也在当年创下极高收视率，登顶收视冠军。他本可以凭借此剧大开发展之道，实际上也的确有许多导演向他递送剧本，邀他参演，但他却选择了沉淀。没有被名利冲昏头脑，元斌希望遵从自己的内心去演绎真正喜欢和富有挑战性的角色。
2004年的《太极旗飘扬》和《我的哥哥》是元斌经过积累后推出杰出作品，相继缔造了韩国票房新记录。之后元斌参军入伍，他的演艺事业暂时告一段落。
在部队磨练期间，他本可以凭借艺人身份申请充当文艺兵，以减轻训练压力。但或许是希望对军旅生活有更细微的体会，他并没有这么做。反而主动去前线服役，并凭借努力很快晋升为一等兵。后来其因为膝盖受伤被批准提前退伍，重回荧幕。
经过《母亲》，元斌在2009年再一次向外界展现了他强大的影坛统治力。即使有数年之隔，但他的电影一经出场便拥有超高人气，票房与口碑双赢。元斌也在2010年凭此荣获最佳男主角奖提名。
《母亲》过后，《孤胆特工》又紧接着在影视圈内投来一颗重磅炸弹。元斌在其中饰演的大叔“车泰植”打破了观众对“大叔”这一经典荧幕形象的传统认知，清清爽爽，强健有力。该片在短时间内便获得突出成就，并推动韩国影界对动作片打斗设计的关注。元斌又因此获韩国多个奖项的最佳男主角奖和人气奖，令无数人眼红。
就在这种如鱼得水的境地里，元斌却就此收锋，不再展露。许多人对此表示不能理解，但这恰好能够说明元斌身上的特殊品质。他从来都是基于对自身状态和表演角色的深刻考虑来决定是否再次接剧。
相比于那些盲目圈钱，迫不及待地利用自己的人气流量制造大众影响的明星，元斌表现沉稳。纵观他的事业历程，元斌的贡献作品少而精，每次有了突破之后，他都要经过很长的空白期去思考和恢复。
他过去还曾有机会参与《太阳的后裔》、《与神同行》、《釜山行》等现象级作品的主要角色拍摄，但当他接过剧本反复钻研后仍然觉得自己并不能喜欢和完美把控该角色后就果断拒绝了。也正是因为这种清醒，当年揭露诸多韩国艺人深层隐私和震惊丑闻的《X档案》才对其未造成重大名誉影响。
至今为止，元斌已十四年没有新作品。但他仍然备受关注，具有相当稳定的粉丝规模。他在离开演艺圈后，生活更为低调，只是对公益事业表现出很高的热情，曾多次去非洲援助贫困儿童。也不像一些人猜测的不拍戏后变得缺乏收入来源，元斌凭借其自身颜值和气质获得许多广告代言，收入丰厚。他还展现出精准的投资手法，在房地产领域屡次获得成功。
2015年元斌与妻子李奈映完婚。二人的婚礼延续了元斌不宣扬的一贯风格，只邀请了少数几个老亲戚，并在元斌的农村老家举行仪式。整个婚礼过程都极为俭省，折合人名币只花费了六千元左右。
元斌的妻子李奈映曾深陷绯闻，她与李在镕、丹尼尔、黎明、裴勇俊等知名人物都被传出有一段恋情。但与元斌结婚之后，她也逐渐离开娱乐圈，很快与元斌生子，风波渐渐平静下去。
如今元斌的家庭生活良好，他也似乎没有将重心回归影视拍摄的意愿，三口之家其乐融融。回望过往，元斌出身较为贫寒，父母相继务农，家庭生活条件并不理想，但他并不自感命运悲哀，反而早立目标，希望成为一名赛车手。虽然最终并没有得偿所愿，只能够作为修车师傅去接近自己的梦想。这其中当然有许多悲伤落寞，但是其还是作为演员奉献了自己的精彩。2011年，其被评为韩国观众最喜爱的男演员。
元斌之所以不同于其他速红即衰的流行明星，在低产出和长空档的情况下仍然能够保持对观众的强大吸引力，我想其一是因为他自身品格过硬，从来没有任何不良记录，可谓节身自好。
其二是他以严格的演技要求自身，没有将自己固着于某一特定形象上，大胆挑战自己，从智残青年，古怪少年，混迹社会的恶霸，外冷内热的大叔，元斌成功使观众看到他出色的多角色统驭能力。因为演技全面，表现类型众多，元斌的受顾市场庞大，突破了定向的演艺服务圈层。更难能可贵的是，他在表演过程中能够把角色的价值观和社会关联在一起，引发观众思考。
元斌的确特别，年过四十的他好似没有被时间捕捉，仍然彰显魅力。他在近期生活中的状态被媒体关注，照片上的他丝毫未见老态，一如从前的青春活力。有人将他称为韩国的“木村哉拓”，“刘德华”。可是，从贫困家庭走出，到成为一代顶流男星，这一惊人的蜕变，并非全靠外形支撑，更应该被人们看到的是，他对待人生事业的踏实稳重，精益求精。