成立于2019年的天兵科技是大陆民营航天领域率先开展液氧煤油火箭发动机及中大型液体运载火箭研制的企业。2023年4月，该公司自主研发的天龙二号运载火箭在酒泉卫星发射中心成功首飞，创造了全球民营液体火箭首飞即成功的纪录。
作为中国最大的民营航天企业之一，其雄心勃勃的天龙三号大型可回收液体运载火箭项目，引起了国人的广泛关注。按照天兵科技的说法，天龙三号对标的是美国太空探索技术公司的猎鹰 9 号，在首飞后的三年内具备每年超过30次的商业发射能力，将为大陆卫星互联网星座建设提供发射服务。
该火箭计划于2024年7月完成首飞。
然而，2024年6月30日，在天龙三号在河南巩义开展一子级九机并联动力系统热试车过程中，因箭体与试验台连接处结构失效，一子级火箭脱离试验台，导致试车变成了“试飞”。所幸一子级火箭脱离发射台后，箭载计算机及时主动关闭了发动机，箭体最终坠入试验台附近的山林中解体爆炸，并未造成人员伤亡。
不过，这次事故必然会对天龙3号的首飞产生影响，导致首飞计划延迟。
天龙三号号称性能对标 SpaceX 的猎鹰9号，真有这么强吗？
猎鹰9号火箭是SpaceX 研发和制造的二级可回收运载火箭，分为多个版本，箭体高度接近70米，直径约3.7米，起飞质量大约550吨。火箭一级搭载了九台梅林发动机，使用的是液氧煤油推进剂。在不回收火箭一级的情况下，猎鹰9号近地轨道运力22.8吨；回收版本的近地轨道运力大概是这个数字的7成，即16吨。
猎鹰9号于2010年6月完成首次发射，2015年12月完成首次回收。2021年9月，SpaceX 利用龙飞船和猎鹰9号火箭执行了首次纯商业载人航天任务。目前猎鹰9号火箭已累计实现300多次火箭一级的着陆回收。
天龙三号火箭也采用二级构型，它的箭体直径为3.8米，高71米，起飞质量590吨，最大近地轨道运力17吨，是中国首款由民营企业自研的大型液体运载火箭。该火箭一级具备可重复使用、可自主返回的能力，装备了9台全自研的百吨级天火十二液氧煤油火箭发动机。不过目前还没有公开消息显示天龙3号有进行过任何可回收试验。这样看来其首飞计划并不包含可回收任务。
天龙三号火箭一级在2024年6月30日的试车过程虽发生事故，但九台发动机正常点火，总推力达到820吨，是国内同类试验中最大的，与猎鹰9号相差无几，实力强劲！只是推力超过了试验台设计的承受极限，结果一级火箭直接脱离试验台，造成不小的损失，希望他们能够吸取这次经验教训。
此外，按照天兵科技的宣传，该公司也有对标猎鹰9号重型运载火箭的型号，即天龙3号重型，预计2026年首飞，箭体直径3.8米，高88米，起飞质量1880吨，最大近地轨道运力为68吨。从PPT参数看，跟猎鹰9号重型差不多，也是通过在火箭一级并联两枚助推器来提高运力。重型猎鹰近地轨道运力为63.8吨，不过在回收一级和两个助推器后，近地轨道运力降为30吨。天龙3号重型如果能够成功，回收状态下的运力估计也是这种水平。
总的来说，天龙三号确实算是对标猎鹰9号的火箭，因为两者的性能在数据上相差不大。不过，天龙3号具体性能表现究竟如何，待后续成功首飞才能完全确定，毕竟目前还在测试优化。而且猎鹰9号作为人类历史上第一款成功的可多次重复使用火箭一级的液体火箭，发展到现在，在技术上已经非常成熟，天龙三号想要达到猎鹰9号那样的表现，还需要好几年时间。