这是一本在巴西家喻户晓的童书，是作者根据自己的真实经历写成，二十年的时光沉淀让这个简单的故事散发出美酒般的醇香。
这个故事并不复杂：顽童泽泽生活在一个贫困的家庭，家里有父亲、母亲、两姐一兄一弟。父亲失业在家，脾气暴躁，母亲忙于工作，也不能很好地关心泽泽。这是一个因物质匮乏而温情匮乏的家庭，或者，不懂得表达温情，泽泽只能在姐姐与幼弟那里得到一点点地亲情，而且，这种亲情的表达形式也往往是暴力性质的。泽泽只能与一根同他一样细弱的小甜橙树倾诉，这是他最好的朋友，也是他的化身。有一天，泽泽遇到了老葡，一位神气的卡车司机。世间的一切相遇都是久别重逢。泽泽与老葡的第一次相遇并不美好，他淘气扒老葡的卡车，被老葡痛揍了一顿，但之后俩个人却建立了情同父子的关系。泽泽甚至想被老葡收养，和他一起回葡萄牙。
自从老葡当了泽泽的“爸爸”后，他变得和猫头鹰似的，总是盯着泽泽，泽泽做的每一件事，老葡都夸好，但是他的夸奖又和其他人不太一样。
“他不像别人那样，老爱说什么这个孩子‘前程远大，现在我真的懂得了什么是温柔，我对我喜欢的一切都温柔”泽泽温柔地对他心中的小甜橙树说。
就在泽泽满怀对未来的希望时，噩耗接连传来：先是市政府要拓宽马路，推倒小甜橙树，后来就是老葡突然遭遇车祸身亡的消息。泽泽一下子失去两位挚友，承受不了打击，病倒了。家人非常担心病重的泽泽，他感觉到了久违的温情。
后来的日子里，每每想到老葡的好，泽泽就泪流不止，直到那天晚上。消失了很久的，泽泽幻想世界的小甜橙树，带着泽泽后院里的所有玩伴来到了他的梦里，泽泽去到了老葡发生车祸的地方，那里老葡似乎和甜橙树合为一体，再一次在铁轨上被压的粉身碎骨。
泽泽终于醒来了，小甜橙树开出了第一朵花，泽泽却不再为任何小事哭泣，因为他知道，这朵小花是甜橙树和他的告别，他已经离开泽泽的幻想世界，走进了他真实而痛苦的现实世界了。
一夜之间，泽泽从一个天真的孩子，变成了一个悲伤的的大人，因为他知道童话世界都是假的。
尽管现实残忍，泽泽还是把自己的幻想世界留给了弟弟，因为老葡给他的温柔已经在了他的血液里了。
童话毁灭时，孩子长大了，唯有温柔与爱继续传承。“是你教会了我生命的温柔。我亲爱的葡仔，今天换成我送出小照片和弹珠，因为没有温柔的生命并不美好。”四十八岁的泽泽如此说道。