明神宗万历年间，沧州人马传武，从小练杂技，长大组织了杂技班，以到处卖艺为生，日子过得还算可以，有一年，马传武带杂技班去宁夏，没想遇到蒙古族酋长哱拜，联同刘东旸叛乱，明朝派兵镇压，两边打的不可开交。
叛军占据了宁夏大部分土地，并且到处烧杀抢夺。
马传武的杂技班，也未能幸免，接连被散兵游勇抢了几次，杂技班财物几乎被洗劫一空。这些人也变得蓬头垢面，衣衫褴褛，跟路上的流民相差不大。
有一天早上，他们在路边的草堆里，发现一个浑身是血的人，被砍掉了右胳膊，躺在地上一动不动。马传武把手放到那人鼻子下面，还有微弱的呼吸。
看那人的打扮，好像是明朝的士兵，其他人不想救他，怕惹麻烦。马传武说道，“我们如今人虽然穷了，但不能没了良心。他是大明朝的兵，我们是大明朝的老百姓，越是在这个时候，越不能袖手旁观。”
他掏出仅有的刀伤药，给那人敷上，又给他包扎了伤口。
过了一会儿，那人醒过来，马传武又给他喝了几口水，那人更加清醒，挣扎着站起来，谢过马传武之后，就想离开。
马传武说道，“你如今身体虚弱，离开只有死路一条，不如先跟我们做伴，互相有个关照，你伤好以后，就可以离开。我绝不拦你。”
那个人想了想，就答应下来，马传武拿出自己干净的衣服，让他换上。他发现那个人后背上，纹着一只威风凛凛的下山虎。
多了一个人吃饭，而且还要吃点好的，马传武这群人口袋，很快比脸还要干净。还好这些人每到人多的地方，可以变戏法赚点钱，但也只能勉强维持温饱。
那人的精神，越来越好，但不怎么说话，他告诉马传武，他叫张半桥。至于别的，他不愿多说，马传武也没有问。
有时候走到荒无人烟的地方，他们就会找野菜充饥。
在他们吃野菜的时候，张半桥就会躲开，独自去吃别的。马传武送给他野菜，他也不要。后来马传武发现，张半桥津津有味地吃着树皮。
“树皮比野菜还好吃？”
张半桥点点头，“有的树皮也不好吃，像这种树皮，外面的两层，都不能吃，太干，吃起来就像满嘴的沙子。第三层才好吃，甜甜的。”张半桥嚼一口树皮，咧嘴笑着，“小时候过节，我妈给我煮的汤圆，就是这味道。”
马传武尝了一口，果然跟张半桥说得一模一样。他非常奇怪，觉得他肯定经常在外面游荡。因为这些东西，并不是一天两天就能学会的，并且书本上也没有记载。
马传武再次问起他出身，张半桥不说话，嚼着树皮，望着远方，他的眼神，很深邃。
憋了半天，张半桥才慢悠悠地说道，“这个鬼地方，真怪，到处是沙子，四五月份的天气，处处荒凉，看不到希望。马老弟，你倒是说说看，那个哱拜和刘东旸，在这兔子不拉屎的地方造反，脑子里想的啥？”
马传武哼了一声，“我怎么知道？我更想知道，下一顿饭吃啥！”
张半桥很认真地点头，“你这么一说，我想吃我妈煮的汤圆了。”马传武给了张半桥一个白眼儿，快步走开。张半桥大声说道，“我知道吃不到，想想还不行吗？”
马传武懒得说话，只是点点头，你想，你可以用力想，往死了想！
张半桥躺下，很快就鼾声大起。
马传武看着酣睡的张半桥，非常羡慕，能吃能喝能睡，何尝不是一种幸福？
睡梦中的张半桥，突然大喊，“鞑子上来了，弟兄们，赶紧冲！”手脚乱动。马传武过去，摇醒了他。“你是不是做梦了？”
张半桥摸摸头，看着身边的崔三，“我梦见咱们，被一群蒙古鞑子围住了，他们挥着马刀，要杀了咱们，我就让大家赶紧跑，崔三跑不动，说脚崴了。”
崔三呸了一声，“你才脚崴了，你们全家都脚崴了！”
张半桥认真地说，“我家里就剩我妈了，她虽然上了年纪，但腿脚很好，跑得比你快。”
崔三又呸了一声，“你盼着我死是不是？”
张半桥认真地说着，“我盼大家都活着，好好地活着。”
崔三拉着马传武，走得远一点，小声说，“大哥，这个家伙，我看脑子有问题。能吃能睡，就是不能干活，带着他只能添累赘，可没一点好处，不如把他扔了算了。”
马传武看一眼远处的张半桥，“他这个样子，你赶他走了，就是让他去死。有我在，就不能扔下一个兄弟，他虽然半路上加进来，但跟我们这么久，也是我的弟兄，有我一口饭吃，就不能赶他走，就算去要饭，也有他一口吃的。这种话，你以后不要再说。”
崔三非常尴尬，点了点头。
变戏法的时候，张半桥在一边看得津津有味，马传武逗他，“我教你戏法，好不好，以后你也能赚钱，请我们喝酒吃肉。”张半桥不停摇头，“我听老人说过，这戏法是吕洞宾老祖留下来的，我太笨，学不会，看看就好。”
有一天，他们来到一个热闹的集镇，大家都卖力表演绝活，准备多赚点钱，张半桥就拿了个笸箩，帮着收钱。崔三表演完吞剑之后，在一边休息。
表演非常精彩，人们也扔了不少铜钱。就在这时，一个年轻人，把一锭金子，扔进了笸箩里。
张半桥赶紧道谢，年轻人指着崔三，“刚才他的吞剑，玩意儿不错，这锭金子，就是赏给他的！”崔三赶紧上来道谢。
年轻人又拿出两块更大的金子，“这还有两块，只要你吞下这把剑，我都给你！”说着抽出一把宝剑，递到崔三面前。那宝剑比崔三的脸还大，剑刃异常锋利，崔三根本吞不下去。
崔三脸色难看，知道遇到砸场子的了。
马传武赶紧过来解围，把笸箩里所有的钱，连同那块金子，都送到那年轻人面前，“我们初来宝地，不懂规矩，公子别怪，这些银子，都给公子，就当我们的见面礼。”
少年公子说道，“做不到？这金子也给你，不过他要让我刺一剑，如果他不死的话，这两锭金子，也是你们的。”
马传武知道遇到了大麻烦，急得满头大汗。
张半桥突然说道，“马老弟，其实吞剑我也会，而且只会吞巨剑，我给公子露一手，这三块金子，咱赚定了！”
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