汉高祖刘邦一代草莽英雄，几年时间就创立了大汉王朝，给人一种豪迈之气。而汉高祖的嫡子汉惠帝刘盈，则给人一种软弱可欺的感觉，在位期间总是活在父母的阴影之下。但真实的汉惠帝真的如同常人的印象中那般软弱吗？
汉惠帝虽然是不折不扣的“皇二代”，但这个二代的少年生活却和其他朝代的二代皇帝不同，充满生活的艰辛。汉惠帝出生之时，其父亲刘邦还只是大秦帝国治下一个小小的泗水亭亭长，而母亲吕雉也只是普通的农家妇女，刘家一年的收入也仅仅勉强够一家四口的温饱，可以说典型的下层阶级。
原本刘盈可能就在这种贫穷而又安稳的日子中度过一生，但就在刘盈一岁的时候，陈胜吴广举起了反秦的大旗，各地的起义军如同星星之火一般，在大秦帝国的疆域内燎原起来。刘盈的父亲刘邦也成为一支起义军的领袖。父亲刘邦在战场上厮杀，在后方的刘盈也并不安全。作为造反这种活动，一旦失败全家的性命都有可能不保，在灭秦的三年战争中，刘盈可以说和父亲刘邦一样，是将脑袋别在腰上生活。
好不容易大秦灭亡，父亲刘邦也受封为汉王。虽然汉中地区经济落后，但好歹也是一方诸侯，可以过上太平日子。但没多久战端再开，父亲刘邦和项羽之间又爆发了战争。在与项羽的战争当中，刘盈可谓是体会到了战乱时代的世态炎凉，父亲刘邦为了自己逃命，几次把自己和姐姐从马车上推下来。等到最后项羽最终失败，天下大定之时，刘盈已经八岁。
大汉王朝建立后，刘盈以嫡长子的身份被立为太子。但这个太子之位并不安稳。此时父亲刘邦宠幸的是戚夫人，自己的太子之位随时可能被戚夫人之子刘如意取代。
可以说刘盈没有父母的庇护，却充满着刀光剑影、尔虞我诈。试问，这样逆境成长起来的孩子，不大可能是一个软弱可欺的人。
在刘盈十六岁的时候，父亲刘邦病逝，自己顺利地继承了大汉皇帝的位置。虽然此时的刘盈已经贵为一朝天子，但却不得不活在母亲吕雉的阴影之下。
和自己的儿子一样，吕雉多年来同样处于一种随时可能丢掉性命的不安全感当中。这样的环境，使得吕雉对于权力有着一种极度的渴望，为了维护自己的权力，吕雉可以无所不用其极。在刘邦去世后没多久，吕雉就将自己曾经的情敌兼政敌戚夫人折磨致死，随后又准备去杀害刘邦其他的儿子。
可以说刘盈当政的这些年，基本就是吕雉权力大肆扩张，残害其他政敌的一年。后世的人也因为刘盈没有对母亲的这些做法采取措施反制，夺回权力而指责刘盈软弱。
事实上刘盈不止一次反抗过他的母亲。在吕雉想要杀害赵王刘如意之时，是刘盈多次出手相救，甚至还把刘如意带在身边，就是为了防止母亲吕雉的人下毒手。
除了刘如意外，刘盈还曾经在宴会上救过差点被母亲吕雉毒死的齐王刘肥。还曾经想要捕杀母亲的男宠审食其。在位期间，还阻止母亲吕雉册封诸吕为王，种种的行为表明刘盈不但不软弱，而且比很多人想的要硬气得多。
汉惠帝的软弱形象其实是后来即位的汉文帝以及其他的一些大臣制造的。将汉惠帝打造得软弱无能，可以显得汉文帝的能力更加出众，增加汉文帝即位的合法性。从此汉惠帝刘盈就成了软弱无能的代名词。