12月24日圣诞节前夜，原本是预定要救出保卢斯和第6集团军的日子，也是曼施坦因答应给保卢斯一个准确回复的日子。这天，保卢斯手上有159辆可用战车（122辆坦克和37辆强击火炮），比12月中旬的138——152辆更多。
显然，保卢斯对突围是做了一些准备。抢修好了一些坦克。可是在17时，曼施坦因的参谋长舒尔茨却告知保卢斯的参谋长施密特，“没有什么新消息给你”、“我们依然没有从陆军总部得到关于你们的决定”。
曼施坦因没有亲自通知保卢斯这个坏消息。他已经逐渐意识到保卢斯没救了，至少目前如此。救援行动失败对曼施坦因的军事生涯当然不是什么光彩之事。以至于曼施坦因日后竭力否认他曾答应一定会救出第6集团军。
曼施坦因失败了。希特勒对第6集团军命运的忧虑日甚一日，甚至噩梦不断。他已经可以凭记忆准确标出每个师在斯大林格勒的位置。斯佩尔描述了当时希特勒大本营的情形：“气氛变得越来越消沉，大家都板着面孔，常常是相对无言。对于一支仅仅在几个月前还是胜利的军队，现在却逐渐走向毁灭，谁也不想去谈论它了。”