《天龙八部》之中一共有三位主角，萧峰、虚竹以及段誉，不过不同于其他俗套的武侠故事，尽管这三人到了故事后期都有一身顶尖神功，但至少在正篇故事发生的时代，三人都没有成为“天下第一高手”，书中那少林扫地僧便是三人无法逾越的高峰。
不过到了故事尾声，少林扫地僧是带着萧远山、慕容博两个大恶人一同退隐了，只要无人去进攻少林寺，这三人怕是常年与青灯古佛相伴，不会再过问江湖之事了，自然也不能再将他们视为武林高手。
（萧峰剧照）
所以到了《天龙八部》结尾之时，鸠摩智退隐，逍遥三老早已死去，所谓的“一僧、二挂、三老、四绝”其实也就只剩下主角三兄弟还活跃于武林之中了，而在最终的宋辽大战之时，萧峰因为胁迫辽帝退兵之举自觉无颜面对大辽子民，于是选择自戕身亡，大哥这一死，武林中最顶尖的高手就只有他的两位义弟了，这二人中的哪一位会成为后来的天下第一高手？
一、几乎持平的内力
萧峰在正篇故事开始之前就已是一身神功在身，书中几乎没有展现他提升武功的过程，他的强大完全就是不讲道理的，当然，硬要解释的话也能够说得通。
就拿当年的雁门关大战来说，萧远山在面对二十多位中原顶尖高手也能够杀败对方，靠的是什么？固然是得益于他武功水平极高，其次也是因为他那近乎疯狂的战斗风格。
（虚竹、无崖子剧照）
仿佛是血脉传承一样，萧峰也总是能在实战中爆发惊人的战斗力，这或许是他战无不胜的原因。
而段誉和虚竹两位主角则不同，他们的强大都源于两个字，即“内力”。
段誉是先后吸走了二十多位高手的内力，而虚竹则是吸走了无崖子、天山童姥、李秋水这逍遥三老的内力，很难具体去分析二人的内力孰高孰低，毕竟书中没有给出具体数值，但二人在书中有过一次交手，可以体现两人内力高低。
原著道：“段誉叫道：‘二哥，受小弟一拜！’推开椅子，跪拜下去。虚竹急忙还礼，脚下一软，向前直摔。段誉见他摔跌，忙伸手相扶，两人无意间真气一撞，都觉对方体中内力充沛，急忙自行收敛克制。这时段誉酒意已有十分，脚步踉跄，站立不定。突然之间，两人哈哈大笑，互相搂抱，滚跌在地。”
（段誉剧照）
这里他们谁也吸不走对方的内力，可见内力在伯仲之间，但值得注意的是此时段誉还没吸鸠摩智全部内力，若此时已是持平，照理说，后来的段誉内力应该是高于虚竹的，不过内力高低也不能直接等同于实力高低，这里只能说段誉更有潜力一些。
二、《天龙八部》结束之后
《天龙八部》的故事结束之后，段誉和虚竹其实都算不上是退隐江湖，二人都依旧算是身处这“武林”之中，新修版中就交代了二人后来的一些经历。
先看段誉，原著道：“大理（史称‘后理’）宪宗宣仁帝段誉，登基时年号‘日新’，后改文治、永嘉、保天、广运，共有五个年号，其后避位为僧，一共做了四十年皇帝，传位于其子段正兴。”
段誉是当了皇帝，过了四十年之后才出家，彻底淡出江湖，也就是说只要他乐意，他还有大把时间提升武艺，他孙子段智兴当了皇帝也没影响习武，不是么？
再看虚竹，新修版中提到他继承了萧峰的降龙十八掌和打狗棒法，后来又将这两招传给了一位丐帮少年。
原著道：“过得多年，丐帮中出了一位少年英雄，为人稳重能干，人缘甚佳，群丐公议，推之为主。各人尊重萧峰原意，送此人去灵鹫宫，先由虚竹考核认可，再传他‘打狗棒法’及‘降龙十八掌’。这少年帮主不负所托，学得神功，又将丐帮整顿得蒸蒸日上，竟尔中兴，丐帮自此便视灵鹫宫为恩人。”
（洪七公剧照）
二人都没有彻底退隐，意味着二人都有继续提升武功的机会，不过差距还是在无形之中被拉开了，很简单，就在于段誉始终是个不爱习武的人，而虚竹虽然多数时候也是被动习武，但对于习武的兴趣是比段誉高得多，再看洪七公的说法，便知后来这二人哪一个更有潜力。
三、洪七公的说法
《射雕英雄传》中，洪七公与欧阳锋同为五绝级别的高手，当年在第一次华山论剑之时，这二人应该是难分高下的，然而到了后来《射雕英雄传》正篇故事发生的时代，洪七公与欧阳锋之间其实已经有了一些差距，你看他自己是怎么说的？
原著道：“黄蓉见他神色严重，道：‘这人很厉害吗？’洪七公道：‘欧阳克有啥屁用？他叔叔老毒物这才厉害。’黄蓉道：‘老毒物？他再厉害，总厉害不过你老人家。’洪七公不语，沉思良久，说道：‘本来也差不多，可是过了这二十年……二十年了，他用功比我勤，不像老叫化这般好吃懒练。嘿嘿，不过真要胜过老叫化，却也没这么容易。’”
所以道理很简单，练功勤快与否决定了段誉和虚竹的上限如何，哪怕曾经同样是五绝级别的洪七公与欧阳锋都会拉开差距，何况是根本不爱习武的段誉，在勤练武功的虚竹面前自然是毫无优势的，哪怕他内力更深，多年以后，天下第一也多半会是他义兄虚竹。