罗伯特·法库尔1932年出生在美国芝加哥，1969年从小酷爱天文的他获得了斯坦福大学博士学位，并成功入职美国宇航局（nasa）。
罗伯特在nasa工作了23年，参与了彗星、水星、冥王星等许多太空探测项目。罗伯特的神奇大脑里总有数不完的奇思妙想，他最擅长的是卫星轨道设计，可以把卫星送到想要送去的任何地方，所以大家都亲切地称他为“太空牛仔”。
1978年，nasa发射了一颗叫国际日地探测卫星－3的卫星（缩写isee-3），主要用来探测太阳风，主导项目的就是罗伯特。isee-3被发射到了地球和太阳间的l1拉格朗日点上的一个叫“光晕”的轨道上，在这条轨道上，isee-3受到太阳和地球的引力抵消，可以不用耗费多少燃料就能相对静止地运行，这是人类历史上第一颗被发送到l1拉格朗日点的卫星，而算出这条“光晕”轨道的人，就是罗伯特。
isee-3在观察太阳5 年后，它的光荣使命即将结束。而那时， 全世界的宇航科学家们都在忙一件事情：哈雷彗星，这颗著名的彗星马上就要在1986年回归地球。
一天，罗伯特突发奇想，i s e e - 3不是已经完成任务了吗？不如直接让它变个轨道，直接飞去探索哈雷彗星好了。于是，isee-3正式更名为 ice（ 国际彗星探测器） ， 罗伯特为此计算出了一条复杂的轨道：先让isee-3返回地球，环绕n圈，然后再利用月球的重力加速，去追赶彗星。
在罗伯特的精密计算和现代科技的结合下，他成功了！1985年9月，ice穿越并探测了一颗叫“贾可比尼·津纳”的彗星；1年后，它又准确地穿越了两颗彗星的彗尾，顺利探测了哈雷彗星。就这样， ice不但成了宇航史上第一个探测彗星彗尾的探测器，还成为第一个两次探测两颗不同彗星彗尾的探测器。罗伯特靠一颗几乎要退役的卫星，赢得了胜利。
但是，不少指望isee-3继续观测太阳的科学家撰文抨击他，说罗伯特“偷走了他们的这颗卫星”。罗伯特对此回应说：“那不叫偷，是借。”因为在卫星完成探测彗星后，罗伯特又给ice设定了一条轨道，让它在31年后的2014年重新回归地球。
1997年，nasa停止运行isee项目，isee-3也因此“失踪”在浩瀚星空。但是，罗伯特从未放弃过。在失踪多年后，于2008年，罗伯特又成功地对正在环绕太阳的isee-3进行了定位联系。
2004年，一伙曾与罗伯特共事过的科学家提出了一个想法，趁2014年ice回归时，重新跟ice建立联络，启动飞船发动机，再把这颗卫星送回地日拉格朗日点，“物”归原处。2014年5月，由罗伯特等nasa退休专家、工程师、程序员组成的私人团队正式成立，他们使用现代仪器搭建了当年古老的通信联络方式，并找到了波多黎各的阿雷西博天文台，通过射电望远镜上的无线电放大器尝试向i s e e - 3交换“信号”。经过几周的努力，团队成员检查到isee-3顽强的生命迹象，并试图将其移至一条新的轨道。此时，82岁的罗伯特坚信他的“孩子”能够回归。
看着他们的努力，n a s a破天荒地跟他们签署了“免偿还协议”，让这个团队可以使用这个已经退役的太空设备，这也是第一次由一个非政府的民间机构全权操控一颗大型卫星。然而这一次，拯救行动没有成功。isee-3上的氮气增压系统无法给推进系统提供足够的压力，这意味着无法点火，无法让卫星改变轨道。
2014年8月10日，就像罗伯特在3 1 年前计算的那样，isee-3在飞行了31年和几十亿公里之后与地球母亲“擦肩而过”。
2015年10月18日，“太空牛仔”罗伯特因病去世，享年83岁。以“isee-3”为主页的推特发了一条消息：谢谢你把我带回了地球。我会永远在那里，在你帮我设定的轨道上。
或许在下一个回归年，isee-3将重归地球。
《知识窗》杂志作者：戴永明