栗毓美字朴园，山西浑源州人，幼年孤贫。求学于一位浑源州经学老前辈，老师有一儿一女，儿子二十多岁有智力障碍不识五谷，女儿年芳十五，长的温婉贤淑、聪明贤惠，老师夫妻俩视之为掌上明珠。老师素来器重栗毓美，想着把女儿嫁给他。而栗毓美也有此意，她们俩就差正式下聘礼提亲了。栗毓美因家穷的缘故，常常住在私塾，与老师的智障儿子为伴。同时同学之中还有个家境富裕的王某。
一天晚上，老师的智障儿子烦躁不安睡不着，要与栗毓美换床睡，栗毓美本来是不肯的，怎奈他一直纠缠，只好同意换床睡。换完床位躺下只一小会，只听一声巨响，从屋顶掉下一把铁戈，直接从老师儿子的胸前贯穿，大叫一声便气绝身亡。栗毓美吓的大哭起来，老师听到声音赶紧过来查看，只见自己那智障儿子已经惨死在床上。看到这情形，老师当即便怀疑栗毓美所为。栗毓美赶紧大声辩解道屋顶上有洞，是有人从屋顶上投掷铁戈杀了师弟，但这些解释根本不能消除老师的怀疑。栗毓美的同学王某这时也从旁怂恿，老师选择了报官。栗毓美一介文弱书生，严刑拷打之下只得无辜认罪。
栗毓美关在牢里等着秋后处决，师妹也没有了结婚对象。这是栗毓美同学王某派媒人上门提亲，表示愿意给老师和师母养老送终。老师答应了这门亲事，不久两人拜堂成亲结为夫妻。婚后月余，王某喝了点小酒，微醉向妻子讲：“我费尽心血，才娶到你”。妻子一听他这样说赶忙追问，王某得意的讲：“你哥哥的死，是我出巨资买通盗贼做的，本来是想杀了栗毓美，不曾想到误杀了你哥哥。但栗毓美因此事获罪，我才能与你结为夫妻，也是老天定好的缘分”。妻子听到这些话内心大惊，但脸上却是强作欢笑的劝酒。等王某醉倒后，妻子怀揣着匕首彻夜未眠。
第二天刚亮，便来到县衙击鼓鸣冤。县令审讯得到实情，将王某与盗贼一并捉拿归案，一番审讯使案情大白。案情已了，冤屈的栗毓美也得以释放，栗毓美师妹却于县衙大堂悲痛说道：“我已嫁给王某，只因哥哥的缘故才告发夫君王某，这是前世的孽缘啊”。说罢拿出怀里揣着的匕首自刎于县衙大堂。栗毓美因师妹的告发得以释放，而师妹却魂归西天，听罢已是泣不成声。后栗毓美赡养师傅夫妇终老，家中摆放女主牌位日日上香。
清嘉庆七年，栗毓美以拔贡身份经朝考授任河南知县，后历任知州、知府、粮盐道、开归陈许兵备道、湖北按察使、河南布政使、护理河南巡抚、河东河道总督等职。因治理黄河有功，办事实心，道光帝赐谥“恭勤”，民族英雄林则徐为其撰写了墓志铭。