孫權，字仲謀，仲是排名第二的意思。他的哥哥孫策平定各郡的時候，孫權年十五歲，被任命為陽羨縣長。他被郡首舉薦為孝廉，被州牧舉薦為秀才，擔任奉義校尉。朝廷認為孫權駐地偏遠，卻能按時納貢，便派使者劉琬去加封錫命，認可他的職位。劉琬告訴别人說:“我看孫家兄弟們雖然個個才華橫溢，明智通達，可是官運都不長，隻有當中那位當選孝廉的弟弟，容貌奇偉，資質不凡，有大貴的面相，而且最為長壽，你們試着記住我的話吧。”據《三國演義》記載，孫權生的身材奇偉，紫髯碧眼，目有精光，方頤大口，就是他長的身材魁偉，紅色的頭發和胡須，綠眼睛，非常精神，方面大口，張飛稱他為“碧眼兒”。
建安四年，孫權跟随孫策讨伐廬江太守劉勳。打敗劉勳之後，孫策去世，将國家大事傳遞給孫權，囑咐他外事不明問周瑜，内事不明問張昭。孫權則痛哭不停。孫策的長史張昭對孫權說:“孝廉，這難道是哭的時候嗎？從前周公立法規定國家有喪不動兵，伯禽母親去世時正值徐戎作難，伯禽停止哭泣帶兵出征，這并非有意違背父旨，而是時事使然，不得不如此啊！何況現在天下大亂，到處都有豺狼虎豹，壞人當道，如果仍執守禮儀，一味哀悼親人，那等于開了門，請盜賊進來，這種行為不能稱之為仁”于是孫權換掉喪服，扶鞍上馬，出去巡邏軍隊。當時，孫權的領地隻有會稽、吳郡、丹陽、豫章和廬陵幾個郡，而且一些險要地區還沒有完全歸服，天下的英雄豪傑多散布在各個州郡，這批士人隻根據自身的安危決定去留，與孫權之間沒有建立牢固的君臣關系。張昭和周瑜等人覺得孫權是可以共大事的人，是以誠心誠意地輔佐他。曹操推舉孫權為讨虜将軍擔任會稽太守，屯兵在吳地。孫權派遣郡丞到會稽代理文書事物，以師傅之禮對待張昭，任周瑜、程普、呂範等人為将帥，又廣布告示，招納才俊，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等人都成了他的賓客。
荊州刺史劉表去世，魯肅請求前去吊慰劉表的兩個兒子，并借機觀察事态的動向。結果，魯肅還沒到荊州，曹操的八十萬軍隊已經開到荊州城下，劉表的兒子劉琮立刻率領部衆投降了。曹操寫信給孫權說:“最近我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，軍旗指向南方。劉琮降服，如今，我統領八十萬人馬，将要與将軍在吳地打獵。孫權将曹操的信給部屬們看，他們無不驚慌失措。張昭等人說:“曹操是豺狼虎豹，挾天子以征讨四方，動不動就以朝廷的名義發号施令。今天，我們如果進行抗拒，則名不正言不順，雙方的衆寡又不能相提并論，依我們的愚見，最好迎接曹操，歸順朝廷。隻有魯肅一言不發。
當時，周瑜奉命到鄱陽，魯肅勸孫權把周瑜召回來。周瑜來到後對孫權說:“曹操名為漢相，實為漢賊，将軍以英明神武的謀略，又憑借父、兄的基業，割據江東，統治幾千裡地，精兵足夠用，英雄也樂于效力，應當橫行天下，為漢室清除逆賊。
孫權說:“曹操早就想廢掉漢朝皇帝，謀逆篡位了，隻是顧忌袁術、袁紹、呂布、劉表和我，現在那幾個英雄已被消滅，隻剩下我還存在，我與老賊勢不兩立，就勢拔出佩刀，砍向面前的奏案，說:“将領官吏們，有膽敢再說應當投降的，猶如此案。
劉備打算往南渡過長江，魯肅前去叫他，陳述了孫權一方的看法，并分析了目前局勢，以及各方成敗的關鍵。劉備駐軍夏口，派諸葛亮去遊說孫權，孫權大為所動，派周瑜、程普等帶軍與劉備會合，共同抵抗曹操。這時，曹操剛收并了劉表的軍隊，聲勢浩大，于是孫權派周瑜、程普為左右督軍，各帶領萬名兵馬，與劉備分頭并進，最終與曹軍相遇于赤壁，當時曹軍水土不服，又遭遇瘟疫流行，新編水軍與新編荊州的水軍難以磨合，士氣不足初戰被周瑜打敗，不得不把水軍引次江北與陸軍會合，把戰船靠到烏林一側，操練水軍，等待良機。周瑜則把戰船停靠在赤壁一側，隔長江與曹軍對峙。
當時曹軍北方士兵不慣坐船，曹操指令把艦船首尾相連，人馬行在船上如履平地。
周瑜在三軍升帳時重打黃蓋，黃蓋假意投降曹操，預先選取蒙沖戰船十艘，裝上幹柴枯荻，在裡面澆油，蒙上帷幕，上面插上旌旗，預備好快艇，系在船尾。黃蓋派人給曹操送信，謊稱打算投降。當時東南風正急，黃蓋将十艘戰船排在最前面，到江心升起船帆，其餘的船在後依次前進，曹操官兵走出營門站着觀看，離曹營還有二裡多遠，十艘船同時點火，着火的船像箭一樣向前行駛，很快曹操的戰船被燒光，火勢蔓延到曹軍設在陸地上的營寨，頃刻間，火光沖天，人馬燒死、淹死的不計其數，周瑜等人率領輕裝的精銳部隊緊随其後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗，從華容道步行撤退，道路泥濘，天又刮起大風，曹操讓老弱殘兵背草鋪路，騎兵才勉強過去。
此戰曹軍傷亡過半，回到江陵後，曹操恐怕赤壁失利令後方政權不穩，立刻北還，留下曹仁、徐晃繼續留守江陵。
此後孫權勵精圖治，銳意進取，治理江東。有一次他對呂蒙說:“你現在當權理政，不可以不學習”。呂蒙以軍中事物繁忙推脫。孫權對他說:“我難道讓你研究儒家經典，成為博士嗎？隻是讓你粗略地閱讀，了解曆史罷了你說軍事繁多，誰能比得上我事物多呢？我經常讀書，自己覺得獲益良多”。于是呂蒙聽了孫權的勸告，開始刻苦學習。當魯肅到旬陽時，與呂蒙讨論議事，驚訝的發現，他在軍事方面
和政治方面的才能和謀略，已不再是以前那個“吳下阿蒙”了，呂蒙回答說:“士别三日，當刮目相待”
孫權的識人之術和用人之術都很高明，他對部下知人善任，周瑜、程普等人對他也是為報知遇之恩，誓死效忠，後世失意的文人也希望為這樣的英明之主奉獻平生所學，他的敵人曹操也稱贊他說:“生子當如孫仲謀”，這句話他當之無愧。