第一代郵電部長盛宣懷
盛宣懷與李鴻章
盛宣懷(1844—1916)是江蘇常州武進縣人，出身官宦家庭，祖父二輩皆為官，家境優裕。盛宣懷的父親盛康是李鴻章父親刑部員外郎李文安的門生，而李文安與曾國藩是同在道光18年一起中進士的所謂“同年”，是以又讓李鴻章拜在曾國藩門下。就在盛宣懷出生的1844年，其父盛康連過三關，中進士，點翰林，又得貴子，風光無限，時年二十八歲;而李鴻章當時二十有二，雖才華出衆，卻隻是個秀才，因為他連鄉試都未通過。眼見盛康威風八面，李鴻章主動提出要與盛康結拜為兄弟。這兄弟換盟貼之後，惹來一段故事：原來清朝官場不成文規矩，若果拜把兄弟中一人當了大官，地位遠較另一人為高，而有恰逢同一地為官，官小的那個就要親自到上司衙門繳還盟帖，稱呼大人，自稱卑職，不得以兄弟相稱。二十年後，李鴻章因剿滅“長毛”(太平天國)有功，已成朝廷柱石，超一品的伯爵，而當年的把兄盛康卻後勁乏力，混來混去隻是湖北的一個不起眼的小道台，聽說李鴻章要調任湖廣總督，無論如何拉不下老臉，居然在李到任之前辭官歸故裡，到死也不再見面。他老人家自己要面子，卻還不忘兒子前程。原來這盛宣懷雖聰明過人，讀書卻平庸，屢試不中，做父親的看他不是這塊料，隻能出錢替他捐了個五品同知，帶上當年拜把的盟貼，去找“李叔”謀條出路。
也許因為有這層關系，加上自己的才幹，盛宣懷很快在淮軍中脫穎而出，成為李鴻章的得力助手，是李倡導的洋務運動的積極實踐者，一生經曆傳奇，創辦了很多開時代先河的事業，比如電報、輪船、鐵路、銀行、礦山等，不一而足。
電信事業創始者
19世紀60年代，英、美、法等國數次要求在中國建立電報線，大清國朝野上下無不驚慌失措，以為“電報之設，深入地下，橫沖直撞，四通八達，地脈既絕……”清政府便一次次加以拒絕。到了70年代，清廷對列強的設線要求，無論如何也招架不住了，隻得同意他們設線，但做了個“電線沉于海底，其線端不得牽引上岸”的啼笑皆非的規定。(英國人在上海建造的凇滬鐵路，也因為占用農田，拆毀墳墓，不得已由盛宣懷出面與英商談判，以28萬兩銀子買回，拆了了事。)
明治維新後日漸強大的日本卻适時地給清政府一個教訓：日本出動海軍在台灣東部登陸，斬殺山民和酋長，揚言要霸占全島，由于沒有電報線路，清廷一個月之後才獲知軍情緊急，朝野震動，最後竟然與“倭人”簽定和約，賠償四十萬兩白銀，并喪失了琉球群島的宗主權，輿論大嘩，認為喪權辱國，政府無能。
在這種背景下，天津道盛宣懷提議創辦電報，并于1877年架設了第一條試驗性的電報線路：天津到大沽的一百餘裡，淮軍的飛馬戰報尚需半日 ，而電報五分鐘即可到達。試驗成功，盛宣懷在李鴻章的支援下上書清政府《拟請開辦津滬電報》，認為“用兵之道神速為貴……而數萬裡海洋欲通軍信，則又有電報之法……瞬息之間可以互相問答……如由天津陸路循運河以至江北，越長江以達上海，安置旱線……需費不過十餘萬兩，一半年可以告成。”得到清政府同意，1880年，天津成立了全國第一個電報總局;1881年，我國自主建設的第一條長途公衆電報線也在天津和上海同時開工，盛宣懷時年37歲。津滬電報線完工開通，《申報》當即決定讓駐北京的記者今後将新聞先送到天津，再通過電報傳到上海。1882年1月16日《申報》對此做了報道，就在這一天，該報刊登了一條駐北京訪員從天津電報局拍發的“電訊”：清廷查辦雲南按察使渎職的消息。這是中國新聞史上的第一條新聞專電。
當時創辦電報采用的是丹麥大北公司的技術，但大北公司卻擅自将自己的電報線路在吳凇口登陸，收攬租界華洋各界發往外國的電報業務，跟着英國的大東公司也要求将電報線路上岸，顯然有損中國利益，盛宣懷便上演了一出好戲：他事先發動幾百名百姓，拿了鋤頭鐵揪，佯裝要砍斷大北公司的線杆，洋人找盛宣懷調解，盛宣懷便說：你們違反國際公法，損害我國主權，老百姓也嫌你們壞了他們的風水，現在有兩條路，一是将已架線路歸還，我們适當補償工程費用，不然我也不管，讓老百姓砍了線杆，你們什麼都沒有了。洋人沒辦法，隻好讓出旱線，收了點白銀了事。在此基礎上，盛宣懷又參照輪船招商局與外商訂立齊價合同的做法，與丹麥大北和英國大東電報公司訂立了齊價合同，這就在當時十分困難的條件下，使新生的中國電報局站穩了腳跟， 這也是清朝電信外交史上少有的勝利。
光緒二十五年七月(1899年)，盛宣懷向朝廷奏請電報局試辦電話，得到準許，他又采取官商合辦勸華商集資自辦德律風(電話一詞的英文另一種譯音)公司，與電報局相輔相成。值得注意的是當時的津滬電報也是采取官商合辦方式，并在上海招商大獲成功，但後來清政府還是把電報收歸國有。
盛宣懷當時得到電報局總辦的差事，卻同時失去了天津道的實職，心裡有點不痛快，李鴻章安慰他說：當一二任道台，卸任了，就無人記得了，創辦電報局這樣的大事卻可流傳後世，100年後興許還有人說電報是你盛某人辦的，豈不了得!現在看來，果真如此。
身前身後事
盛宣懷是一個天生的商人，也是“官商”。李鴻章說他是：一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源。他不但創辦了中國電報電話，其他比較著名的還有輪船招商局、通商銀行、漢冶萍礦業、南洋公學(上海交大前身)，連張裕葡萄酒也是他創辦的呢。作為官員，他的最大政績是：1900年八國聯軍入侵北京，慈禧西逃，盛宣懷南北奔走，倡導并促成了李鴻章(兩廣)、張之洞(湖廣)、劉坤一(兩江)的東南互保方案，儲存了最富庶的财賦集中之區免受戰亂之苦，為國家保持複興的元氣，可謂莫大的功勳!
在這裡不能不提到同時代的另一位“紅頂商人”胡雪岩，有人說胡的破敗是因為盛的緣故。盛的老闆是李鴻章，胡的背景是左宗棠，左李政見不同，必然帶來盛與胡之間許多商業利益的沖突。胡的倒閉起因是他想獨霸生絲出口市場，聯合了許多上海的絲商，囤積了生絲，欲與洋人鬥到底，豈料歐洲絲價大跌，胡虧損極大，引起混亂，大批客戶到他的阜康錢莊擠兌，胡無奈破産。當時其實盛宣懷也在做生絲生意，但不與胡合作，非但不出手相助，還有落井下石之嫌。同為商人，兩人性格不同，胡雪岩大起大落，賭徒無疑，盛宣懷就穩當得多，他緊跟李鴻章，一路鴻運當頭，李鴻章死後，他又投奔張之洞，富貴不減，一路當到了一品的郵傳部尚書（相當于現在的郵電部長）。
盛極而衰是在辛亥革命前，盛宣懷為挽救自己奄奄一息的漢冶萍礦業，強行将商辦的川漢鐵路收歸國有，引起川漢鐵路官商合辦的萬千股東的強烈抗議，即著名的“保路運動”，保路會紳民把他視為死敵，必欲去之而後快。接着武昌起義爆發，清政府為找個替罪羊平息民憤，将盛宣懷革職，永不叙用，盛宣懷不得已逃亡日本。
盛宣懷作為官商，做生意喜歡“官督商辦”、“官商合辦”，一方面是友善李鴻章辦事，另一方面也是為自己謀私利，多年經營，私囊甚豐。當時盛傳他的家産有五千萬之巨，其實據查充其量不過一千萬，而以股票及不動産居多。是以辛亥革命他出逃後，他的留在國内的親友卻遭了災，财産盡失。然而在他回國後的第二年(1913年)，輪船招商局召開股東大會，盛宣懷居然又當上了董事長---他握有全部二萬股商股中的一萬一千股!也不知道他用的是什麼方法。當然，電報局、鐵路局等已經收歸國有了。
盛宣懷有八子八女，值得一提的是七兒子盛萍頤，做了孔祥熙的理财顧問，自己辦了個足球隊。晚年潦倒，将父親的600封家信賣給了香港中文大學。還有一個外孫、四女兒的兒子邵洵美，是三、四十年代有點名氣的詩人，著名的《新月》雜志還是他資助出版的。徐志摩、徐悲鴻都是他的朋友。