作為與俾斯麥、格蘭特并稱的十九世紀三大偉人，李鴻章在晚清的政壇上可謂是呼風喚雨。對于風雨飄搖的大清王朝而言，他更是自嘲般的稱自己為“大清王朝裱糊匠”。
道光三年（1823年），在安徽合肥，李鴻章呱呱墜地。少年聰慧，喜讀詩書，也讓他早就将儒家的理想融入了生活之中，希冀能夠“一萬年來誰著史，三千裡外欲封侯”。而依靠中舉，參加會試的契機，拜在老師曾國藩門下，并且結識翁心存、潘世恩等人也為他的迅速崛起打下了堅實的基礎。
就在洪秀全上司的太平天國運動，席卷南方之時，清政府終于無力剿滅。最終，李鴻章組織起了淮軍。而且比之曾國藩，在太平天國運動被剿滅後，他為了能夠避免曾國藩的湘軍被遣散的結局，對于他上司的淮軍，更是堅持李氏一家上司，這也成為他在晚清與慈禧太後博弈的政治資本。于是便有了他的直隸總督、文華殿大學生等高職。而在執政時，他也有可取之處，有着興辦洋務運動，強國興軍之舉。
但與現在網上衆多的“洗地”說法，認為李鴻章被迫簽訂《越南條約》、《馬關條約》，更甚者有人說出“年少不知李鴻章，年老方知真中堂”這般無知之語，實則大謬。他簽訂的這些條約，我們并不否認他是被逼無奈。但他也不是純臣，他有着清末官吏的通性——急功近利、中飽私囊，他是清末官吏中的代表者，他們才是最大的受益者。民間的“宰相合肥天下瘦”之語說的是他，為了一己之私出賣國家利益，收受俄國人賄賂亦是他。
盡管憑借在晚清政壇的實權地位，他本人在國内、國際上都獲得了極大的聲望，甚至于日本首相伊藤博文便評價道“他是大清朝帝國中唯一一個可以有能力與世界列強一争高下的人”。
但事實上，能夠改變中國的，決然不是裱糊匠，更不是他之後的袁世凱之輩，而是人民。這種改變，從其在1896年訪美時的見聞，便可見一斑。
1896年，李鴻章出訪美國。在當時的美國，這位攪動清朝時局的大人物，也受到了包括美國總統惠特尼在内的熱烈歡迎。紐約時報甚至在報紙上寫到：“李鴻章從來沒有錯過星期天的報紙。”
在美國期間，李鴻章參過了美國衆多的地點，并且還在9月2日在紐約華爾道夫飯店接受了記者的采訪，在采訪之中，李鴻章不卑不亢，既有對美國在歧視性的對待排華法案的直言不諱，亦有為清朝女性不接受教育的辯白，這裡也顯示了他優秀的外交家風格。但與這些莊重的采訪相比，更有趣的則屬于他在下榻酒店的一席話。
在當時，代表了清廷的李鴻章受到熱烈歡迎，得以下榻希爾頓酒店。但當他見到高達20多層的高樓時，已然心中有了疑問，這能抵抗狂風嗎？
而當他還在想如何通往高層時，接見人員将他引薦到了一處四方體小空間内，李鴻章自然不知道這是電梯。此時的美國，通過電動機驅動升降的電梯也已經開始推廣開來，但在清王朝自然是聞所未聞，李鴻章還以為是住所，便說到：“這個房間也太小了吧，連椅子都放不下”，而經過美方翻譯，他才明白這是電梯，一種将人進行升降來達到到達目的樓層的裝置。現在想來，可能我們會覺得這是少見多怪，但在當時也确實是中美之間差距的展現。
好在，正如中國古話所說，事在人為。回國之後，李鴻章也主持了一系列的促進現代化的項目，如修建鐵路、鋼鐵廠等等，而在經過百年屈辱之後，在新中國建立之後這種讓人哭笑不得的“笑話”也終于翻頁。