北洋大時代的生存智慧（二百九十六）：落水的鳳凰不如雞。
北洋十五年的初夏，北洋軍閥兩大巨擘在氣勢如虹的排場下正式會面，看似摒棄前嫌一緻對外。老謀深算的張作霖，不過是為了吳佩孚能打硬仗之名，拿下至關重要的長城著名要塞南口，才是其真正的關心所在。然而吳佩孚麾下的聯軍卻接連三次在前線倒戈，手忙腳亂解決自己人的戰果隻能是灰頭土臉，最終還是奉軍以及直魯聯軍合作，在重炮的掩護下方才拿下南口要塞，馮軍其後退守甘肅，北方戰況自此大局已定。是以一代玉帥就這樣在南口之役上跌了面子，不過吳佩孚行事依然磊落，在攻下南口後，雖然囊中羞澀仍然斥資兩萬元犒賞參戰士卒，北洋中樞也追加了四萬元，不過财大氣粗的張作霖，一出手就是二十萬元。
其後，吳佩孚也并未察覺出不妥，旁人看起來不過是張作霖在這些問題上都要與吳佩孚一較高下，所求的是要壓倒吳而争得一份臉面。吳佩孚眼見着直奉聯合之下的北方戰局已經明朗，隻要騰出手來收拾南方山河即可，在這之前自然要獎叙攻下南口的有功将士。作為奉系軍閥推舉的指揮南口之役的各軍主帥，吳佩孚也沒有護短，直系軍閥聯軍表現不佳自然不應受賞，對于立下戰功的奉系軍閥則大加封賞，嘉封張宗昌為義威上将軍，嘉封褚玉璞為璞威将軍。北洋中樞為了讨好直奉兩大軍閥，又補授了韓麟春等五人為“威”字将軍，其中三人屬于奉系軍閥，另外兩人是吳佩孚的部下。
但是，原案中還有嘉封魏益三為益威将軍，吳佩孚知曉此人曾經倒戈過奉系軍閥，是以為了顧及張作霖的情面，吳佩孚特意将此人從名單中剔除，認為這樣也就算是考慮周密了。然而就在吳佩孚為奉系軍閥邀功請賞的這份“保案”發出後，隻有張宗昌喜氣洋洋地接受嘉獎，以義威上将軍的名号自稱，随後察覺出風色不對，因為奉系軍閥韓麟春、于珍以及王棟等人都發來電報拒絕接受嘉賞，電文中“論功行賞須由鎮威軍主帥詳列各軍戰績，未可以道路傳聞，輕假名器”讓張宗昌不免打了一個激靈。
最終，張宗昌立馬也照葫蘆畫瓢，發出一個拒不接受的電報，其後張作霖電複了奉系軍閥諸将：“受封領獎，尚非其時。”張宗昌也為自己的及時補救而沾沾自喜。其實也不難了解，張作霖的鎮威上将軍是名副其實的金字招牌，執掌東三省的同時也轄制直隸和山東兩地，他不能容忍自己的部下張宗昌和自己并駕齊驅，而吳佩孚好意為奉系軍閥邀功請賞，事前并未與之通氣，這也就成了一種示惠奉系軍閥挖牆角的展現，張作霖自然不領情。此外張宗昌早在吳張兩人會面時曾向吳佩孚遞了一張門生的文章，時人都說吳佩孚驕狂，但是吳卻把文章退回，換成了一份蘭譜，與張宗昌結拜為兄弟，倚老賣老的張作霖自然也會引為不快，當直奉兩大軍閥之間的火藥味漸濃，南方半壁也開始風起雲湧。