在第四次“反圍剿”中，紅四方面軍主力向黃麻地區轉移，一路上國軍衛立煌部、陳繼承部窮追不舍，在河口鎮地區紅軍與追擊之敵展開了一場激戰，雙方傷亡都很大，紅11師政委甘濟時、紅25軍軍長蔡申熙壯烈犧牲。
10月10日，紅四方面軍主力來到了黃柴畈地區（位于湖北省紅安縣），紅軍前腳剛到，陳繼承部的第2師就很快追到，紅軍與敵血戰至黃昏，國軍第2師傷亡慘重，副師長柏天民也身負重傷，遂後撤。但是這隻是暫時的勝利，因為附近的國軍第13師、第1師、第88師等部正在包抄而來，紅四方面軍二萬多人處在了即将被合圍的危險處境。
當天晚上，鄂豫皖分局召開緊急會議，會議上，張國焘認為，反第四次“圍剿”中敵人的力量大大超過我們，我軍經過各次戰鬥未能完成擊潰敵人的任務，已完全處在被動、失敗的地位。根據地内的主要城鎮被敵占領，紅軍主力沒有周旋餘地，無法粉碎敵人的“圍剿”。隻有跳出敵人的包圍圈外，才能儲存力量。如果将紅軍主力繼續留在根據地進行戰鬥，是毫無希望的。
紅四方面軍總指揮徐向前也完全同意部隊拉出去，他指出鄂豫皖根據地現在僅剩那麼一小塊地方，隻要槍一響，不用兩三個鐘頭敵人就會從四面八方合擊而來。由于敵情緊急，外圍敵人的合圍口子随時都可能完全紮死，加上與會者絕大部分都支援張國焘和徐向前的意見，于是會議做出決定，紅四方面軍主力跳出外線作戰。
但是究竟向哪裡轉移？當時東、南、北三面國軍都是重兵雲集，于是紅四方面軍一開始向平漢路以西轉移，因為這裡敵人兵力相對較少，堡壘也不多，至于最終的目的地實際上都是走一步看一步，當務之急是突破敵人的包圍。當時的參會者恐怕也不會想到，這一走就是三千裡。
紅四方面軍的西進并非單純的行軍，屁股後面有十幾萬的國軍窮追不舍，沿途還有當地的國軍截擊，可以說是走了一路打了一路。在湖北的棗陽新集地區，紅軍與相繼追擊而來的國軍至少6個師遭遇，經過血戰才突圍，紅31團團長林維權、紅33團團長吳雲山犧牲，這兩個團長是紅四方面軍裡面數一數二的優秀團長，徐向前非常的痛惜。
1932年11月初，紅四方面軍西進到了鄂陝邊界的漫川關地區，趁敵人當時的合圍圈尚有缺口，紅12師第34團團長許世友率全團奪占北山垭口，為全軍打開通道，這一戰紅34團大部犧牲，擔任配合的紅73師第219團也傷亡很大，團長韓亮臣犧牲。
轉移途中，時任紅10師第30團特務連指導員的陳錫聯被安排了一個非常重要的任務，就是負責一路護送一百多筐的銀元，這是紅四方面軍當時全部的家當，陳錫聯帶領全連戰士們肩負起了這個重任。這是一個很苦的差事，因為一筐銀元是非常重的，陳錫聯和戰士們是負重行軍的，比普通戰士們要辛苦不少。
紅四方面軍翻越秦嶺後，還有敵人窮追不舍，紅11師一部在擔任後衛時被追擊而來的敵人纏住，陳錫聯和特務連也在紅11師附近，敵人追得很兇，師長倪志亮見到陳錫聯後，兩人一商量，想到了一個好辦法，将一些銀元撒在了地上，追擊的國軍士兵一見，便紛紛去檢銀元，結果一片混亂，紅軍趁機一個猛攻将敵人打退，紅11師後衛部隊被解圍了。
紅四方面軍繼續前進，南下漢中，在渡過漢水後一開始是準備在這裡建立根據地，但是陝南當時連年幹旱歉收，糧食極缺，人口也不多，而且這裡也非易守難攻之地，不利于應對敵人的”圍剿“，恰好此時四川諸軍閥正在成都一帶混戰，川北的田頌堯帶着主力去成都為劉湘助戰。于是，紅四方面軍在鐘家溝召開了團以上幹部會議，決定進軍川北建立根據地。
要到川北就必須要翻越大巴山，當時正是12月，天寒地凍下着大雪，紅四方面軍指戰員們冒着嚴寒穿着單衣和草鞋，在艱苦的環境中跋涉，翻越大巴山，上山七十裡，山上七十裡，下山七十裡，這二百一十裡的路程紅軍整整走了兩天，翻越大巴山後，紅四方面軍在十幾天内就占領了通江、南江、巴中三縣的大部，川陝根據地的建立開始了。