清朝末期，李鴻章代表清廷簽署了不少喪權辱國的條約，将大好河山拱手送人，惹怒了不少愛國人士。一般來說，後人罵清廷的時候，也會把李鴻章一并帶上，畢竟他是“求和派”的典型代表，如果當初不是他懼怕外國人，答應對方的各項要求，後來也不會那麼被動。然而，李鴻章遠沒有看上去那麼簡單，雖說他在談判桌上稍顯劣勢，但他殺起洋人來卻毫不手軟。
白齊文，1836年出生于美國的北卡羅來納州，父親是法國的軍官，克裡米亞戰争爆發時，白齊文也跟在父親的身邊上了戰場，可以說，危機四伏的戰場便是白齊文的興趣所在。得勝歸來後，白齊文不甘寂寞，再次踏上了冒險的征途，他先遊曆了美國西部，又動身前往澳洲、印度等地，最後，他才興緻勃勃地來到了中國上海。
彼時的上海已經有一半淪為了英、法等西方國家的租界，對白齊文來說，上海既可以給他帶來家鄉的熟悉感，也能讓他感受到神秘東方文化的沖擊，他在上海的這段經曆，注定不會平凡。1860年，清廷為了打擊太平軍，任命華爾在上海組建洋槍隊，白齊文一看，參與戰鬥的機會又來了，于是他便自告奮勇地加入其中，憑借豐富的戰鬥經驗成為了僅次于華爾的副領隊。
然而，洋槍隊卻是個繡花枕頭，雖然裝備看起來還是蠻先進的，但作戰人員卻不多，而且士兵良莠不齊，不服從紀律管教，經常惹是生非。是以，洋槍隊在與太平軍的交戰中，往往是輸多勝少。後來，洋槍隊經過改組和擴軍，吸收了不少中國士兵，并在1862年改名為常勝軍，華爾仍是這支隊伍的最高指揮官。
1862年2月，白齊文聯合英法軍隊攻下了高橋鎮，但他本人卻在戰鬥中負了傷，被留在大後方修養，不過，白齊文卻因這次負傷逃得了一條性命。1862年9月，華爾在慈溪之戰中被太平軍擊斃，常勝軍也一潰千裡。華爾一死，常勝軍最高指揮官的頭銜，自然落到了白齊文頭上，白齊文走馬上任之後，接連攻占嘉定、青浦白鶴港、三江口等地，給予了太平軍強有力的打擊。
意外的是，白齊文卻居功自傲，不但毆打清朝官員，還揚言在中國沒人敢動他，他想怎樣就怎樣。這一舉動，引發了李鴻章的不滿，李鴻章一怒之下撤了他的職，并拒絕了英、美公使“官複原職”的提議，永不錄用狂妄自大的白齊文。1863年8月，白齊文帶着十幾個部下搶走了常勝軍的輪船，投靠了太平天國的譚紹光，站到了清廷的對立面上。
不過，白齊文卻未能在太平天國一展所長，很快就被常勝軍擊敗了。同年10月向戈登投降之後，被美國領事帶走了。可是在1865年初，打算繼續“冒險”的白齊文又回到了中國，結果早已探知消息的李鴻章在廈門就給他抓獲了，為了解決掉這個禍害，李鴻章明面上将他押送蘇州，半路上卻将他淹死在浙江蘭溪。後來，李鴻章對外宣稱白齊文路上出了意外，再加上他的遺體難以辨認，美國也隻能吃下這個啞巴虧，李鴻章略施小計，便除掉了潛在對手白齊文。