十九世紀初，英國率先完成工業革命，商船隊裝備了大炮，滿載大量廉價産品，四處開拓市場，地大物博人衆的中國成了其目标，但最初英國對華貿易存在巨大逆差。英國渴求中國的茶葉、生絲、瓷器等貨物，其機制紡織品卻難敵中國自給自足的土布。為了扭轉貿易頹勢，英國便大量向中國走私鴉片以牟取暴利。鴉片俗名大煙，原可作藥物，經英國東印度公司大量營銷，遂成不易戒絕之毒品。1765年（乾隆三十年）前，輸華鴉片每年不過二百箱（每箱一百二十斤），至1838年（道光十八年）竟超過四萬箱。從1798年（嘉慶三年）至1839年（道光十九年），英人通過輸入鴉片就獲利達四億多元。大量輸入鴉片，極為嚴重地危害中國社會，自士大夫至販夫走卒，許多皆成「瘾君子」，同時中國白銀大量外流，導緻國家财政拮據、百姓生活惡化。「禁絕鴉片」作為國策，已擺在清廷首要的議事日程。
鴉片是由罂粟果實的汁液制成，吸食後每感精神松弛舒暢，甚為誘人，但極易成瘾且甚難戒絕。圖中割開後的罂粟果實，有汁液流出，汁液凝固後，經過收集加工成鴉片煙膏，即可點燃吸食。
十九世紀東印度公司在倫敦的總部。鴉片戰争前，該公司控制了印度及由印度出口中國的鴉片貿易。
十九世紀的印度加爾各答是英國向中國輸出鴉片的重要港口。随着鴉片貿易大步發展，英國從中國賺取大量白銀，扭轉了原本的對華貿易逆差。相反中國則因大量白銀外流，國家财政和經濟民生受到嚴重沖擊。
1824年英國的鴉片商船在廣東對開伶仃洋上航行，相比之下，左右兩邊的中國帆船顯得細小落後。
中國水師登上鴉片走私船并逮捕船員。清朝本有明文禁絕鴉片，但受船隻落後、官場A錢諸多因素影響，踏入十九世紀後廣東水域走私鴉片愈發猖獗，鴉片在中國日益泛濫。
一幅描繪十九世紀中國鴉片煙館的圖畫。鴉片大量輸入後，華人吸食者日多，嚴重敗壞社會風氣、毒害健康。
正在抽大煙的清朝官員。随着鴉片泛濫，官場吸食鴉片之風日盛，令吏治加速敗壞。
西方畫家筆下十九世紀的清軍。鴉片流毒所及，将領士兵吸食日多，大大削弱清軍的戰鬥力。
從這幅十九世紀油畫可見，鴉片吸食者瘦骨嶙峋，目光呆滞。當時中國的“瘾君子”不分貧富、職業，上至達官貴人，下至販夫走卒，數以百萬計，毒禍之烈史所僅見。
鴉片全面毒害中國的财政、國防、吏治、社會風氣。1838年，鴻胪寺卿黃爵滋上奏道光帝，痛陳鴉片之害：“以中國有用之财，填外國無窮之壑，易此害人之物，漸成病國之憂。”時湖廣總督林則徐亦力倡嚴厲禁煙，言辭激切，認為如任由情況繼續，“是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充饷之銀”，道光帝深為所動。一次震撼中外的禁煙行動，如箭在弦。
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