前秦是十六國時期最強大的北方政權，實作了北方的大一統，并一度重新掌控了西域，實力強大的前秦成為了東晉的對手，對于強主苻堅來說，他不想停下前秦快速擴張的腳步，是以不聽從王猛的建議，執意和東晉開戰，大家熟知的就是東晉太元八年（公元383年），雙方爆發的淝水之戰了。
不過再此之前，前秦和東晉曾爆發一次激烈的戰争，也是苻堅意圖攻克東晉長江中遊的襄陽重鎮，之後在進取淮南之地，實作蠶食東晉，甚至一舉滅晉的戰略，此戰前期集結了17萬大軍，參戰将領中更是存在三位皇帝，慕容暐（前燕皇帝，國滅被前秦俘獲），慕容垂（後燕開國君主），姚苌（後秦開國皇帝）。
376年，在前秦攻滅前涼以及代國後，于東晉太元三年（公元378年），調集兵力南下，初期戰略目标是東晉的襄陽。
此時王猛已經離世，前秦已經沒有人可以阻擋苻堅征讨東晉的步伐，按照王猛的計劃時，前秦雖然實作北方一統，國力強盛，但不可忽視的是，前秦内部各方勢力并不是完全臣服于苻堅，如果和東晉交戰，不能一舉滅國的話，和東晉交戰消耗掉國力的前秦勢必陷入四分五裂，淝水之戰後，也證明了王猛的擔憂。
隻是前秦的快速擴張，加上苻堅的難以被填滿的野心，都促使了他必須加快對東晉的戰争，在前期已經攻下東晉梁益二州後，378年二月，前秦開始第一次大舉征讨東晉。
《晉書.苻堅載記》遣其尚書令苻丕率司馬慕容暐、苟苌等步騎七萬寇襄陽。使楊安将樊鄧之衆為前鋒，屯騎校尉石越率精騎一萬出魯陽關，慕容垂與姚苌出自南鄉，苟池等與強驽王顯将勁卒四萬從武當繼進，大會漢陽。
前秦大軍合計17萬，石越率部出魯陽關（今河南魯山縣西南十四裡平高城村），慕容垂與姚苌率部出南鄉(今河南淅川縣西南)，苟池等人率軍出武當郡(今湖北丹江口市西北)。
可以看到，前秦的大軍，一路是從洛陽方向而來，另外兩路是經漢中東進，三路大軍對襄陽形成了夾擊之勢。
而當時執掌東晉荊襄之地防禦的是桓沖，也就是桓溫的弟弟，在他上任後，做出的戰略部署就是，因為畏懼前秦兵勢，将東晉在荊襄之地的“司令部”南遷，由江陵（今荊州市）遷到了上明（今湖北松滋縣北）。
《晉書.桓沖傳》且兵者詭道，示之以弱，今宜全重江南，輕戍江北。南平孱陵縣界，地名上明，田土膏良，可以資業軍人。
桓沖給出的理由是，示敵以弱，将治所由江北的江陵遷到了江南的上明，還說此地土地肥沃，可以屯田供給軍需，桓沖的戰略部署，所導緻的結果就是，東晉在長江中遊的防線，主要兵力大多集結在長江以南，而襄陽在江北，而且遠離上明。
可以說桓沖的戰略改動，直接削弱了襄陽的防禦能力，以及在危機之時，擷取後方支援的能力，而這也是前秦可以一攻南下，圍攻襄陽的原因。
在這種情況下，面對前秦軍來襲，襄陽守将朱序也是有些大意了，目前秦軍已經兵臨漢水以北之時，并未做太多的準備，朱序的大意也造成了後來襄陽的失守。
朱序認為在前秦軍沒有準備足夠船隻的情況下，不足以大規模渡江，是以并沒有沿江設防，但是沒想到石越率輕騎突襲，朱序大懼，留守襄陽的晉軍失了北部的漢水防線，隻能退守襄陽城。
《晉書.苻堅載記》序大懼，固守中城。越攻陷，獲船百餘艘以濟軍。丕率諸将進攻中城，遣苟池、石越、毛當以衆五萬屯于江陵。
朱序率部退守襄陽中城，外城被石越攻克，繳獲了東晉的船隻，前秦軍得以快速渡過漢水，圍困襄陽城，同時苻丕派遣軍隊屯守于江陵，阻斷東晉主力馳援襄陽。
面對前秦軍圍困襄陽，桓沖去無力支援，手握7萬大軍的桓沖，畏懼前秦軍而不敢北上，隻能退守上明，是以朱序所部堅守襄陽一年多，并未得到後方主力晉軍的支援，隻能獨自作戰，這也是襄陽被攻陷的原因。
晉軍在戰事初期處于劣勢後，大軍困守孤城，一開始朱序的母親還發現了城防的漏洞。朱序母親韓氏發現了襄陽西北城防最容易被前秦軍攻擊，是以帶着城中女子，重新加強了城牆，果然前秦軍的确選擇了進攻西北角。
當然這并不影響戰事大局，朱序起到了防守戰的主心骨作用，長達一年的守城戰，在毫無支援的情況下，前秦軍一直無法攻克襄陽城，苻堅一度給前線的苻丕下達了最後期限。
《晉書.苻堅載記》來春不捷者，汝可自裁，不足複持面見吾也。
這是苻堅對苻丕說的話，當時因為前線戰事僵持不下，前秦内部彈劾苻丕的人大有人在，說他徒勞無功，應該治罪，苻堅對于自己的兒子自然還是有些袒護的，但也不能完全無視朝中大臣的意見。
是以苻堅隻能給苻丕下達死指令，必須在次年，也就是太元四年（379年）的春天攻克襄陽。這也造成了苻丕在圍城後期加緊了攻城态勢。
同時襄陽城内也出現了叛徒，之前朱序就是因為大意，而令石越率領輕騎快速通過了漢水，直抵襄陽城下，令晉軍防守混亂，丢失了外城，而這一次，同樣是他大意，
《晉書.朱序傳》序累戰破賊，人情勞懈，又以賊退稍遠，疑未能來，守備不謹，督護李伯護密與賊相應，襄陽遂沒，序陷于苻堅。
因為近一年的守城戰，晉軍将士早已疲累，此時前秦軍後撤，給了襄陽守軍喘息的機會，而且朱序錯誤判斷，前秦可能是就此退軍了，眼看着守城戰即将結束，他放松了警惕。
殊不知這是一次危機，襄陽城内的李伯護私通敵軍，在前秦突然來一次回馬槍時，李伯護做内應，襄陽城是以破城，有意思的是，李伯護在城破後，苻堅因其不忠，将其誅殺，反而是城破被俘的朱序得到了重用。
朱序後來也是再度歸晉，并在淝水之戰中，及時給謝石送去了前秦軍虛實的情報，本來苻堅是讓朱序去勸降謝石的，結果反而成為晉軍反擊的一個點。朱序透露出了前秦軍尚未完成集結的情況，這讓謝石下了主動出擊的心思，也就有了後面晉軍渡河，前秦軍自潰的局面。
襄陽失守，東晉長江中遊防線已經被捅出了一個窟窿，此時前秦并未停止攻勢，而是在淮南戰場，再度打開局面。
《晉書.苻堅載記》堅于是又遣其後将軍俱難率右将軍毛當、後禁毛盛、陵江邵保等步騎七萬寇淮陰、盱眙。
前秦軍南下攻打淮陰（今江蘇淮陰縣）和盱眙（今江蘇盱眙縣），這次苻堅的意圖更加明顯，那就是突破東晉的建康防線，試圖一舉滅東晉。
但在這裡前秦軍遭遇了極大的阻礙，因為駐守長江下遊的是謝氏，不是那個畏戰的桓沖，而且謝玄在東晉和前秦大舉開戰前，就在廣陵練兵，召集了淮南以北的百姓，組建了後世大名赫赫的北府軍，成為當時東晉的最強軍隊。
《晉書.謝玄傳》玄于是自廣陵西讨難等。何謙解田洛圍，進據白馬，與賊大戰，破之，斬其僞将都顔。因複進擊，又破之。斬其僞将邵保。超、難引退。玄率何謙、戴、田洛追之，戰于君川，複大破之。玄參軍劉牢之攻破浮航及白船，督護諸葛侃、單父令李都又破其運艦。難等相率北走，僅以身免。于是罷彭城、下邳二戍。
面對前秦軍的大舉南下，謝玄率部出擊，四戰皆捷，重創前秦軍隊，挫敗了苻堅企圖一舉攻克建康，滅東晉的意圖，此戰之後，經曆休整的前秦，在4年後才再度大舉集結，發動了淝水之戰。
總的來說，前秦和東晉之間的戰争沖突在所難免，東晉作為正統王朝，是不可能承認前秦地位的，不會和前秦處于相同地位，更不會臣服于前秦，這一點苻堅也是知道的，而前秦在不到10年時間，先後攻滅北方各國，建立起北伐大統一的王朝，也是不能容忍東晉存在的。
隻是苻堅不能遵從王猛求穩求援的政策，急于和東晉的開戰，在第一次大規模戰争中，前秦軍在桓沖畏戰的情況下，圍困襄陽近一年，且有晉軍叛将幫助之下，攻占了襄陽，實作了重創東晉長江中遊的目的。
但在淮南戰場，前秦軍被戰力強悍的北府軍所擊敗，可以說局勢如此，苻堅應該知道，東晉并不是一個虛弱的對手，加之東晉沿長江補防，前秦想要從全局打開局面也不是一件容易的事情，應當徐圖換進，隻是苻堅沒這個耐心了，最終導緻淝水之戰的慘敗。
參考資料《晉書.朱序傳》《晉書.謝玄傳》《晉書.桓沖傳》《晉書.苻堅載記》