1860 年 10 月，英法聯軍入侵北京。英國财政大臣埃爾金下令在皇家花園焚燒火炬。
圓明園始建于康熙時期，由圓明園、長春園、渝春園三部分組成。後來康熙将園舍賜給了四子（讀日、铠，即後來的龔正帝），經過四朝的努力，經過鄭正、乾隆、嘉慶、陶光四朝，前後白銀造價超過兩億，在此之前，這片面積建成5000多畝， 100多個中西式景觀皇家園林。
1793年，乾隆地接待了英國第一位駐華使者馬加利尼，并邀請他參觀花園。由此可見，元明客棧更是在清代，"頤和園"的名字傳遍歐洲。法國著名作家雨果曾将圓明園比作理性藝術中的帕提農寺，一座像月宮城堡一樣的建築。皇帝每年夏天來這裡是為了逃避炎熱，聽政治，處理軍事和政治事務，是以也被稱為"頤和園"。
圓明園是一座規模宏大、文物衆多、建築規範的中西合璧，達到了中國古代園林藝術的巅峰。圓明園名樓在西建建築群中，大部分是西式建築規格建造的。英國人燒毀圓明園是因為清政府不給予英國戰俘優惠待遇，憤怒，給鹹豐皇帝上了一課。這裡所指的英國戰俘，是指在上海的英國導演巴沙裡，以及他的40名随行人員。
巴沙裡這次到北京，是英國公使額爾金的中國秘書，但因為額爾金不想公開露面，一直派巴沙裡去和清政府談判各種事情，青軍陳誤以為自己是英國軍隊的最高決策者，在進入北京之前利用英軍的優勢與清政府談判， 它被扣押，認為這可以讓英國軍方感到不安，然後取消進入北京的計劃。
然而，這并沒有阻止英法聯軍的推進，他們沒有費心進入北京，進而迫使清政府放手。然而，在押人員對英國入侵、殘酷對待巴沙裡随行人員感到不滿，有的被倒入水牢折磨，有的甚至被分割，最後活了下來不到一半。額爾金很生氣，決定給延豐帝一個永久的"教訓"，以報複清朝的"殘暴"。他想燒毀故宮博物院，擔心如果宮化為灰燼，清政府會崩潰，承諾的英國利益将無法兌現。是以最終爾金最終選擇了圓明園。
1860年10月18日，爾金派一個師到圓明園放火。他想邀請法國人加入他，但法國人發現此舉"不文明"，拒絕參加。一時間，幾十股濃煙升起，圓明園變成了一片火海，燃燒了三天三夜。數百名太監、宮女和工匠被殺，圓明園和附近的清遠、景明園、景義院、長春園、海澱等城鎮都成了廢墟。
而圓明園的各類财寶，早在英法聯軍進京的頭幾天，就幾乎被搶走了。法國人認為放火是不文明的，當他們搶劫時，他們與土匪沒有什麼不同。
然後破壞開始了。在48小時内，圓明園成為"有組織搶劫"的目标。士兵們砸碎花瓶和鏡子，撕毀畫作和卷軸，沖進倉庫搶走絲綢，用珍貴的織物包裹馬匹;他們用女王的鳳凰長袍和口袋裡的紅寶石，藍寶石，珍珠和水晶包裹它們。在兩天内，我得到了價值3000萬法郎的絲綢，珠寶，瓷器，銅和雕塑，Rousey寫道，這是一種驚人的迷幻劑，就像大麻使用者的幻覺。
一位法國記者記錄到，法國士兵們争先恐後，互相扭打，跌跌撞撞，辱罵，大喊大叫，拿走自己的戰利品。有些人頭上戴着女王的紅色油漆盒，有些人用絲綢覆寫，有些人用水晶寶石填滿他們的口袋和帽子，其他人砸碎家具并從他們身上取下寶石......一名普通的法國軍官搶劫了60萬法郎的财産。
與法國的混亂相比，英國是"有序的"。軍官們輪流搶劫，每個團的一半軍官早上被搶劫，但不得不在中午之前傳回，以便下午剩下的一半時間可以被搶劫。軍官有優先搶劫權後，就會統一成士兵。
因為園裡珍品太多，有的一時不知道該拿什麼，有的搬走了景泰蘭瓷瓶，有的貪得刺繡長袍，有的選擇高檔毛皮大衣，有的去拿珠玉挂鐘的馬賽克。有些帶有裝滿各種寶藏的大口袋。有些人把金條和樹葉搬進外套的寬口袋裡;有些被錦緞半包裹;一些帽子裡裝滿了紅寶石，珍珠和水晶石;有些人的脖子上有翡翠項圈。在一個房間裡，有一堆高檔的緞子，據說足夠北京一半的居民使用，被士兵用大車帶走。由于任務的配置設定，一些士兵無法參加搶劫，為了不讓他們失望，有必要公平配置設定戰利品，為此，英法軍也成立了一個特别委員會。當然，最好的東西留給了英國女王和法國皇帝。後來，當英法軍撤退時，有長長的汽車載着贓物。
一名英國軍官從一座寺廟裡拿走了一尊金佛像，裡面有500尊雕像，價值1，200英鎊。一名法國軍官搶劫了價值60萬法郎的财産。法國總司令蒙托邦的兒子的寶藏價值30萬法郎，裝滿了幾節馬車。一位名叫霍利斯的二等英國軍官從公園裡偷走了兩座金塔（三層樓高，一座7英尺高，一座6.4英尺高）和大量其他寶藏，并找到了七個強壯的人将他帶回軍營。這名男子通過在圓明園的搶劫緻富，享受了一生，赢得了"中國海梅"的綽号。
除了搶劫之外，入侵者除了裝瓶之外，什麼都沒有。幾所房子裡裝滿了緞子衣服，衣服被從箱子裡拖出來扔到地上，人們進入房子，幾乎蓋住膝蓋。工程師們手持大斧頭，砸碎了所有的家具，取下了上面的石頭。有些人打破了大鏡子，其他人則猛烈地向大燭台開火以取樂。大多數法國士兵手持木棍，砸碎了他們無法帶走的一切。10月9日，法軍從圓明園臨時撤退時，美麗的花園遭到嚴重破壞，到處都是狼瘡。最後，在10月18日，英國陸軍司令、臭名昭著的古希臘石雕收藏家的兒子、埃爾金八世伯爵詹姆斯·布魯斯下令焚燒其中一座圓明園。在接下來的兩天裡，士兵們被派去放火焚燒宮殿、寶塔和其他建築物。損失特别嚴重的是帝國圖書檔案館，其中約10，500卷，包括最稀有和最精美的中國曆史，科學和技術，哲學和藝術作品，被鄂爾金大火燒毀。由于許多展館都是由易燃的松木制成的，松香味的煙霧已經彌漫在北京北郊的天空中好幾天了。"再也沒有眼睛去見證另一個時代的藝術才華和品味了，"英國牧師羅伯特·麥吉（Robert McGhee）用一種毫無歉意的語氣寫道。現在，讓我們回到北京，偉大的工作已經完成。事後，據清房官員調查，大型圓明三園隻有20或30座廟閣和廟宇、官門、值班室等建築物幸存下來，但門窗不一樣，室内家具多出，幾起案件被洗劫一空。與此同時，長壽山清遠、象山景漪園、玉泉山景明園等部分建築也被燒毀。
英法聯軍在鹹楓帝的皇家準許後燒毀了圓明園
據有關資料記載，10月18日，當英軍燒毀安佑宮時，由于他們突然趕來，主宦官鎖上了安佑宮的門，于是，共有300名宦官、宮女、工匠等，在安佑宮被活活燒死。
當圓明園陷入火海時，爾金自豪地宣稱："這将震撼中國和歐洲，遠遠超過任何人的想象。安西斯的使者大人認為這種行為是了不起的成就，而世界上的正義人民卻被這種野蠻的罪行激怒了。
圓明園還在燃燒，奉命留在北京的太子，一切條件都緻力于侵略者。不久之後，與英國、法國和俄羅斯國家交換了《天津條約》的文本，并簽署了《北京條約》。結果，帝國主義列強占領了中國九龍半島和北部的大片地區，勒索了1600萬美元的巨額軍費和兩枚白銀。
1988年，北京政府在圓明園遺址上建起了圓明園遺址公園，當時假山石堆、雕刻的遺骸仍然可見。
圓明園化為灰燼後，無數中國文物流入西方，後來有的被鄉下收藏家收藏，有的存放在博物館裡，有的被流放到各個拍賣市場。