其實曆史上并沒有東漢和西漢，而是後人為了差別劉邦和劉秀建立的漢朝，根據首都地理位置（長安在西。洛陽在東）及建國先後，分别稱之為西漢（前漢）和東漢(後漢)，由于劉秀是劉邦的九世孫，出自漢景帝之子長沙定王劉發一脈，是以劉秀建立的東漢，就是劉邦建立的西漢的延續。
西漢（公元前202年—公元8年）由劉邦（漢高祖）建立，是中國曆史上繼秦朝之後的大一統王朝，共曆12帝，享國210年，都長安。劉邦以一介布衣身份起兵，經過3年滅秦之戰和4年楚漢戰争，擊敗項羽，統一了全國，建立了西漢政權。其疆域東并北韓、南據越南、西逾蔥嶺、北達陰山的遼闊疆域，奠定了現代中國的最基本版圖，人口巅峰時為5900萬人。
公元8年，外戚王莽專權亂政之後廢掉漢朝皇帝建立新朝，将漢朝的江山據為己有，西漢徹底滅亡。王莽推行新政，實施改革，這些措施有些已經具備了現代社會的意識形态，是以很多人又将王莽稱為穿越者。但政令繁瑣，且朝令夕改，導緻民間怨聲載道，綠林、赤眉起義爆發，新莽覆滅。公元25年，劉秀稱帝，劉秀建立的漢朝不是繼承而得，中間隔了王莽建立的“新”朝，“更始”政權（劉玄，玄漢）和“建世”政權（劉盆子）。
東漢（公元25年—220年）劉邦的九世孫劉秀建立，是中國曆史上繼西漢之後的大一統王朝，傳8世共14帝，享國195五年，都洛陽。
劉秀以皇族身份起兵，經過12年的戰争，消滅了更始政權，赤眉軍，及關東、隴右、西蜀等地的割據政權統一了全國，建立了東漢政權。
東漢疆域相對西漢國土有所收縮，口巅峰時為6500萬人。
西漢由軍功集團、皇權勢力和外戚勢力，共同構成西漢政權的三股政治勢力，西漢後期，皇權和軍功集團衰落，外戚勢力崛起，最終西漢王朝亡于外戚王莽之手。
東漢初期地主豪強勢力、功臣集團、皇權，共同構成東漢政權的三大政治勢力，至漢明帝時外戚與宦官勢力崛起，開始交替執政，而地主豪強勢力演變為門閥社會，三國時代的袁紹家族，司馬家族；西晉時代的楊氏家族；東晉時代的王、謝家族都是在東漢時期才逐漸發迹的。
東漢末年，外戚與宦官火拼，雙雙覆沒，軍閥勢力趁機進入洛陽控制朝政，開始了漢末三國幾十年的大亂世，公元220年，權臣曹丕篡位，東漢滅亡。
西漢初年的政治制度，是郡國并行制，也就是在中央直轄地實行郡縣制，在地方上實行分封制，漢武帝推恩令的釋出，才最終消滅了分封制。
西漢初期的官職基本沿襲秦制，實行三公九卿制，設丞相及三公管理百官。漢武帝人為的形成内外朝制度，架空了相權，加強了皇權。
東漢一直實行郡縣制，但官職上設“尚書台”架空三公之權，一切政令皆經尚書台禀陳皇帝，由皇帝裁決，時人稱“雖置三公，事歸台閣”，“三公之職，備員而已”，劉秀啟用的刺史制度，成為中央監管地方官的制度，但到漢末，刺史卻成為地方上的實權官員。
匈奴一直是西漢的威脅，東漢時，匈奴被徹底擊敗，遠遁西方，後來鮮卑逐漸崛起，成為東漢中後期在北方的一支威脅力量。而西部邊陲的羌族也始終威脅東漢邊境的安全，雙方進行了半個多世紀的拉鋸戰，消耗了東漢的國力。
西漢稱得上是當時世界上最強盛的帝國！經濟方面發展也很迅速，特别是絲綢之路的打通，大大提升了“外交”方面的經濟發展速度以及文化的交流。
東漢時期四大發明出現了一半，蔡倫發明并逐漸完善了造紙術，張衡發明了地動儀和渾天儀。在中國流傳了千年的佛教也在東漢時期傳入中國。
時至今日，漢朝的曆史影響依然停留在無數中華兒女的血液中和生活中。對于楚漢相争項羽烏江自刎，霍去病封狼居胥，蘇武牧羊，王昭君出塞和親、脍炙人口的曆史故事和曆史人物都了然于胸。世界四大文明古國為什麼隻有華夏文明延綿至今？中華56個民族是成一統？我們現在被稱為“漢人”，我們說的語言是“漢語”。這一切都基于共同的文化信仰，源于無所不在的漢文化。