周勃、周亞夫父子，可以說是漢文帝、漢景帝兩朝的絕對功臣，其中周勃不僅是西漢開國功臣，而且是平定“諸呂之亂”的首要功臣，且對漢文帝劉恒有擁立之功，而周亞夫則平定了“七國之亂”。然而，功勞卓著的周勃、周亞夫父子，晚年境遇卻極度凄慘，這又是為什麼呢？
周勃：雖然平定了“諸呂之亂”，但也引起漢文帝忌憚
周勃是劉邦沛縣同鄉，乃是最早跟随劉邦起兵者之一，長期跟随劉邦南征北戰，可謂戰功赫赫，早在劉邦獲封漢王時，便被封為了魏武侯，乃是西漢最早封侯的功臣之一。西漢立國之後，周勃獲封绛侯，位列西漢開國功侯第四，僅次于蕭何、曹參、張敖，後又跟随劉邦讨平韓王信、陳豨、盧绾叛亂，進而官拜太尉。
劉邦臨終之前，曾與呂後有過一番經典的對答，即“病榻問相”，劉邦曾言“安劉氏天下者，必（周）勃也”，可見劉邦對其的信任。事實上也是如此，劉邦去世之後，呂後長期把持朝政，呂氏家族把持朝政、軍事大權，已經嚴重威脅到了劉氏江山。呂雉去世之後，正是周勃、陳平聯手誅滅了呂氏家族，進而擁立代王劉恒即位。
雖說周勃對穩定劉氏江山起到了至關重要的作用，同時對漢文帝劉恒有着擁立之功，但站在漢文帝的角度來說，周勃實際上已經威脅到了皇權。畢竟，周勃能夠将掌握着軍權的呂氏集團推翻，并将後少帝劉弘拉下皇位，誰敢保證未來不會将自己拉下皇位。
關于劉恒對周勃的忌憚，其實從劉恒即位前後的謹慎小心的态度也能看出來。在決定擁立代王劉恒後，周勃、陳平便派人前去請劉恒入京即位，然而劉恒根本不敢前往京城，畢竟遠在代地的他根本搞不清京城到底發生了什麼，更不知道呂氏諸人和周勃、陳平到底誰是忠、誰是奸。
是以，即便後來劉恒決定入京，還是先派舅舅薄昭入京打探，臨近京城時又派宋昌入城探路，而且在正式即位之前，根本不敢單獨召見周勃。在住進皇宮之後，劉恒更是連夜将守衛皇宮、京城的禁軍将領全部換成了親信，這才放下心來。
雖說漢文帝對周勃頗為忌憚，但其畢竟有擁立之功，是以還是将其提拔為了右丞相，并賜黃金五千斤，食邑一萬戶。然而，獲得重賞之後的周勃，卻表現的極為驕橫，直到一個多月後有人提醒他小心功高蓋主，周勃這才主動辭去了丞相之位。漢文帝二年（前178年），丞相陳平去世，漢文帝重新任命周勃為丞相。
漢朝初期，雖然這些侯爵不像地方藩王對朝廷威脅那麼大，但由于他們數量太多，且互相之間關系複雜，再加上大多居于長安、位居高位，對皇權的威脅同樣不小。是以，漢文帝二年（前178年），賈誼便上書建議遣送列侯傳回封地。
此議激起了列侯們的強烈反對，他們不僅拒不離京，更是最終迫使漢文帝将賈誼貶為長沙王太傅。為了讓列侯們傳回封地，漢文帝找到周勃，對其說道，“前日吾诏列侯就國，或未能行，丞相吾所重，其率先之”。結果，再次擔任丞相十個月後，便在此被免去丞相之位，并傳回了封地。
周勃傳回封地後，便開始擔心哪天會被處死，是以在遇到河東郡守、郡尉巡視各縣時，往往身披铠甲，并令家人手持兵器，簡直到了草木皆兵的地步。結果，有人據此告發周勃謀反，導緻其被下獄問罪，甚至遭到獄吏的欺辱，直到周勃通過千金賄賂，獄吏這才建議他去請兒媳、漢文帝之女來作證。
後來，周勃通過薄昭（薄太後弟弟、漢文帝舅舅）向薄太後進言，薄太後也認為周勃沒有謀反之心，于是對漢文帝說道，“绛侯身挂皇帝賜給的印玺，統率北軍時都沒有謀反，豈會現在謀反？”漢文帝這才将其釋放。
實際上，漢文帝雖然對周勃等功臣多有防範，但其實也不太相信周勃會謀反，否則周勃根本難逃一死。漢文帝此舉其實也有一定“殺雞儆猴”、敲打其他功臣的目的，事實上正是從漢文帝中期開始，漢初那些開國功臣及其後裔，包括曾在諸侯國擔任國相的官員和與諸侯王結親的官員，都基本失去了回到中央擔任高官的可能，甚至都很難留居京城。
周亞夫：雖然平定了“七國之亂”，但卻卷入權力鬥争
周亞夫作為周勃之子，因“細柳閱兵”之事被漢文帝看重，被升任中尉，掌管着京城的兵權。後來，漢文帝在病重彌留之際，囑咐太子劉啟，“即有緩急，周亞夫真可任将兵”，是以漢景帝在即位後，便将其提拔為了車騎将軍。然而，“七國之亂”爆發後，周亞夫卻未被第一時間起用，而這便牽扯到了文景時期的權力博弈。
前文說過，從漢文帝時期開始，為了降低武将功勳集團對皇權的威脅，開始有意減少功勳集團出任朝中要職的人數，轉而重用寒門士子，用以平衡朝中勢力，而這便造成了武将功勳集團和文官智囊集團之間的沖突。
漢文帝四年（前176年），绛侯周勃、颍陰侯灌嬰、東陽侯張相如等聯手逼宮，迫使漢文帝貶賈誼至長沙便是例子，直到灌嬰去世，周勃不問政事之後，賈誼才被重新起用。這便是太史公在《史記》中所說的“孝文施大德，天下懷安，至孝景，不複憂異姓”。
漢景帝即位後，又因提拔重用晁錯，尤其是漢景帝采納晁錯的《削藩策》，大肆削奪諸侯王封地事件，進一步激化了文官集團與武将功勳之間的沖突，畢竟對于這些功勳武将集團來說，今天能削諸侯王，誰能知道未來會不會輪到自己。
于是，當削藩引發“七國之亂”後，功勳集團再度趁機發難，竟然導緻朝廷一時間無将可用，以緻晁錯不得不建議漢景帝禦駕親征。最終，曾任吳相且與武将出身的丞相申屠嘉關系密切的袁盎、外戚窦嬰入宮迫使漢景帝在文官和武将功勳之間做出選擇，而丞相陶青（開國功臣、開封侯陶舍之子）、中尉陳嘉、廷尉張鷗（開國功臣、安丘侯張說之子）等人更是聯名上書逼宮，最終導緻晁錯被殺。
正是在晁錯被殺之後，周亞夫才被升任太尉，開始領兵平叛。然而，漢景帝此舉畢竟是受形勢所迫，是以他雖然殺了晁錯，但對逼宮的袁盎等人卻也同樣恨之入骨，是以當袁盎出使吳國後便再也沒有獲得重用，窦嬰雖然領兵平叛有功，卻也就此與丞相之位無緣，而周亞夫雖然因功得以升任丞相，但也就此與漢景帝離心離德。
與此同時，由于周亞夫在廢立太子劉榮、皇後兄長王信封侯和投降的匈奴将領封侯事件上與皇帝意見不合，再加上梁王劉武的诋毀，最終導緻周亞夫在擔任丞相五年之後，托病辭職。而由于周亞夫的性格問題，自此之後再未能獲得起用。
後來，周亞夫的兒子周陽見其年老，便偷偷買了五百甲盾，準備在其去世後發喪用，然而甲盾卻是禁止私藏的。于是， 便有傭工以此為由告發周亞夫意圖謀反，漢景帝派人調查，由于周亞夫并不知道此事，是以不知如何回答，結果被誤認為是在賭氣，漢景帝得知之後，一怒之下将周亞夫交給廷尉審理。
于是，便有了下面這段極為經典的對話。
廷尉問周亞夫：“君侯要造反嗎？”
周亞夫答道：“兒子買的都是喪葬品，怎麼能說是謀反呢？”
廷尉諷刺道：“你就是不在地上謀反，恐怕到了地下也要謀反吧！”
周亞夫原本在差官召自己入朝時便要自盡，但卻被其夫人攔了下來，這次又遭受如此屈辱，本就性格耿直的他，實在難以咽下這口氣，于是便選擇了絕食抗議，最終于五天後吐血而亡。
如上，雖然周勃、周亞夫父子功勞卓著，甚至可以說為穩固劉氏江山起到了“挽狂瀾于既倒，扶大廈之将傾”的作用，但由于西漢中期朝廷與地方諸侯、皇帝與武将功勳集團之間的沖突，以緻最終落得個凄慘的下場。