麥克阿瑟一生最大的榮耀，不是他打赢太平洋戰争，也不是首批成為美國五星上将的進階将領，更不是輸掉北韓戰争而依舊榮耀等身的聲譽。而是他成功改造日本，讓日本從一個非正常國家成為一個正常的國家。
這一點，不僅麥克阿瑟這樣認為，普通日本人也是這樣認為，如此蹂躏日本的麥克阿瑟在日本群眾的心裡如同聖人一樣的存在。用誇張的“前無古人，後無來者”來評價一點都不為過。麥克阿瑟在戰後對日本的全方位改造在今天依舊發揮着作用。
麥克阿瑟也是以徹底地閹割了日本，使得日本在“一定形式下”永遠都不可能發動戰争。
1945年8月15日正午，日本裕仁天皇通過發表《終戰诏書》，以日本無條件投降形式标志着二戰亞洲戰場的徹底結束。8月30日下午14時05分，麥克阿瑟帶着4000占領軍抵達日本神奈川縣的厚木海軍機場。為了震懾日本政府，平素不帶手槍的麥克阿瑟這次卻随身帶了一把手槍。這是用來自衛，還是預防萬一，這除了他自己之外，他人無從知曉。
日本這個國家，雖然已經脫歐入亞，經受了歐美國家現代化的洗禮，但實際上依舊還是保守，封建氣息濃厚。在性格上好勇鬥狠，欺軟怕硬，尚禮而又好鬥，講禮貌而不講道理，服進而又不馴。慕強的性格十分明顯，當你徹底打敗他後，他會對你俯首帖耳，和孫子一樣。而當他強大的時候，又恨不得一口咬死你。
對此，麥克阿瑟也是心知肚明，于是就在到達日本的第三天，即9月2日舉行投降儀式現場，麥克阿瑟調集了駐日美軍的400架B-29和1500架護航戰鬥機，用密集隊形飛過東京灣。一時間，東京的天空轟鳴震耳，遮雲蔽日。這讓在密蘇裡号上簽字的日本代表團和東京群眾無不是驚恐萬狀，以為國亡就在眼前，無不以為要進行第二次“李梅燒烤”。或者以為麥克阿瑟意圖族滅日本。
9月11日，麥克阿瑟東京宣布，将建立駐日盟軍總司令部，并将原美國駐日本大使館改作他的官邸。之是以如此，是因為美國國務院已經密令麥克阿瑟，日本最高統治權歸于盟軍最高司令部。美國總統杜魯門為此也專門做出訓示：“日本的統治權，全部歸于麥克阿瑟将軍本人，他可以任意行使權力，并擁有最終解釋權，日方不可有任何疑念”，杜魯門尤其強調，天皇和日本政府統治國家的權力從屬于最高統帥之下。在權限上無須接受日方的任何異議。就這樣，麥克阿瑟成為日本的太上皇。
至于具體操作方面，麥克阿瑟可以經由日本政府執行，也可以繞過過日本政府，直接由盟軍司令部負責實施行動。其中包括使用武力。此時的日本除了維護治安的警察之外，沒有一兵一卒。
至于裕仁天皇唯一在意的就是他皇位，以及免于送往絞刑架。除他之外，還有那些死硬的軍國主義分子也得心存僥幸，為了防止天皇潛逃，麥克阿瑟從盟軍最高司令部抽調精幹士卒，成立了一支特别部隊，全面接管了東京皇宮的警衛工作。随後，他又叫來時任日本外相吉田茂，指令吉田茂安排時間，自己要會會裕仁這個足不出戶的“現在神”。
在日本當時官僚階層裡，吉田茂少有的是親英美派。吉田茂出身不俗，妻子是日本“維新三傑”之一大久保利通的外孫女。他也是一個中國通，手上也同樣沾滿了中國人民的鮮血，對于麥克阿瑟指令，吉田茂自然也不敢阻攔，但還是忍不住囑咐麥克阿瑟幾句，這幾句如今聽來十分好笑。
意思就是我皇陛下是天照大神，麥帥在與我皇見面，要稱陛下，不能用其他稱呼；最重要一點，麥帥您行走和站立的時候，不能踩到我皇的影子，而且不能自帶攝影師，因為天皇隻能由皇家禦用攝影師拍照，關于天皇的新聞稿，需要天皇本人審閱後才能發表。吉田茂在和麥克阿瑟說完之後，麥克阿瑟未置可否，也不知道聽沒聽進去，吉田茂也是無可奈何。
1945年9月27日，麥克阿瑟這個當今“太上皇”與天皇裕仁見面，麥克阿瑟故意把吉田茂對他說的所謂禁忌全部做了一遍，他就是想傳達給天皇，現在誰才是天皇，尤其是不能自帶攝影師？我偏要帶，而且還得拍照留念。于是，就留下了那張天皇捶臂并腳，麥克阿瑟叉着腰，一臉的不耐煩的照片。9月29日，在未經裕仁同意的情況下，這張照片被媒體發表。一時間，日本人的信仰崩塌了。
随後，麥克阿瑟和裕仁進行了一番私聊。私聊内容沒有文獻記載。但可以肯定的是，美國同意保留天皇，免于刑事起訴，裕仁總算松了一口氣。因為當時，麥克阿瑟在給國務院的密電裡提及：“天皇是勝過20個機械化師團的力量”，美國政府也已經意識到，要想保持日本政局的穩定，必須保留天皇制，而且還有利于美國控制日本，麥克阿瑟雖然選擇保留天皇名号，但剝奪其一切權力。
1946年元旦，在麥克阿瑟授意下，裕仁釋出《人間宣言》，否定了天皇的神聖地位，承認自己與平民百姓一樣，也是人，而不再是神。讓天皇隻作為日本的吉祥物，不具任何政治上的實際作用。自此開始，日本天皇被拉下了神壇。原本天皇以神的化身，神的名義，号召軍國主義分子賣命的借口，全部崩塌。麥克阿瑟就是利用這些手段，一方面給戰敗的日本人保留了一份尊嚴，另一方面徹底打碎了天皇的神話。
而關于裕仁，日本1926年之後發動的所有戰争，都是以他的名義發動的。最該清算的人卻逃過審判。這也是為什麼現在有人說，盟國對日本的懲罰并不徹底的原因之一。
緊接着，麥克阿瑟開始把手伸向日本的政治、經濟領域。決定對日本的政治、經濟、文化、商業等各個領域進行了全方位的改革。首先是改革了日本的憲法，新憲法中有了明确的規定“日本政府必須由全體選民授權并對全體選民負責”。
1946年10月，頒布并實施了新憲法。新的憲法頒布實行後，日本的婦女的地位也得到了巨大的提升，在日本曆史上第一次獲得了選舉權與被選舉權。戰後新選出的466名議員中，便破天荒的出現了39名女議員。據說還有一個妓女被選舉議員，是以很多政府高官向麥克阿瑟表示不滿，但當麥克阿瑟知道這名妓女獲得了25.6萬張選票後，對其他人說:“我相信她絕對不是靠她那暧昧的職業獲得的選票。”
麥克阿瑟深知受軍國主義影響，很多日本群眾中毒甚深。必須在在根本上鏟除财閥和軍國主義對日本普通群眾的影響，再就是通過善待日本普通群眾赢得日本人心。
1945年的日本，經濟全面崩潰，農業生産也大受影響。人均糧食供應為一天200克。就這點份額，有人還經常領不到。麥克阿瑟知道，要想拉攏日本民心，第一件事就是讓他們吃飽飯，為此，他從美國調來350萬噸糧食和20億美元的援助。并通過廣播向群眾承諾：從這一天開始，沒有一個日本人會餓死。在投降前，日本群眾已經餓了大半年，可謂苦不堪言。日本人原以為投降後，日子會更苦。很多人是以對投降充滿了驚恐和絕望。誰知，投降之後反而能吃飽飯了。
更讓日本人不可思議的是，美國援助的大米，竟然全是精米。要知道，精米在戰時是軍部特供，一般老百姓很難吃到。現在日本老百姓不僅能吃飽，而且還能吃好。由此，之前敵視麥克阿瑟的許多日本人，對他的印象也就轉變成了肯定和愛戴。
1946年10月21日，麥克阿瑟動手改革了日本的經濟。以政府名義收購了大量土地，降低地租。不得中途收回土地使用權。随後以日本新頒布了《土地改革法案》為依據，地主隻被允許保留大約65畝的土地，其餘土地不得自由買賣。《土地改革法案》的推行，讓日本延續了千年的封建土地制度徹底破産，絕大部分日本農民第一次擁有了自己的土地。
有意思的是，由此日本人徹底明白了誰才是日本真正的“話事人”。因而，大部分日本人無視本國政府，選擇向麥克阿瑟反映情況。可以說，在麥克阿瑟統治日本的五年零八個月間，通過法律、輿論和教育引導，曾經因為戰敗而憤怒、惶恐的日本人，漸漸感覺，麥克阿瑟和美軍才是他們的“救世主”。
而北韓戰争爆發後，使得美國停止了對日本的改造，反而使得日本成為了美國亞太戰略的橋頭堡，日本的經濟也是以迎來了二戰後第一次騰飛。出于遏制蘇聯的需要，美國出兵北韓半島，是以日本獲得了大量美國的軍事訂單。一時間和日本相關的企業迅速發展，甚至一些企業超過了戰前的水準。
1951年4月16日，因麥克阿瑟戰敗被杜魯門解職，離開日本。麥克阿瑟離任時，東京有20萬人送行，一個個哭的稀裡嘩啦。日本人的表現，不是他們集體犯了斯德哥爾摩綜合症。而是在這些人，尤其是其中的佃農看來，麥克阿瑟就是在他們在陷入絕境之中時，那個讓他們飽飯吃、賦予他們各項權利，并讓他們有機會得到土地和财産的“大恩人”。這恐怕正常人都難以了解。
或許答案隻有一個，那就是日本徹底被美國征服了，日本人不僅打心眼裡，崇拜難以戰勝的強者，更崇拜那個徹底把他們打怕的美國。現在我們可以發現，日本能有今天的成就，離不開美國的扶持。此時美國為了自身利益，限制了日本許多方面的發展。但美國限制日本的同時，也确實也扶持了日本。
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