共産黨10萬大軍陸續闖到關東後，像趙興元這樣的基層幹部在為"鞏固部隊"操勞時，中央、東北局關注的當然是東北的戰略問題了。
首先是"先機占領"。為此，中央決定在錦西地區打大仗，東北局又派人去營口指揮、部署防禦，認為隻要堵住西南兩面的陸上、海上通道，就能"先機占領"了。結果山海關沒堵住，錦西沒堵，營口也不用堵了﹣﹣那時那國民黨軍隊是堵不住的。
然後是"最後一戰"。重慶談判，馬歇爾調停，從中央到東北局，有人認為中國的和平就要到來了，目前在東北進行的是"最後一戰"。有人認為國民黨不可能和共産黨和平共處，戰争剛打起來，怎麼就是"最後一戰"了呀？
1946年2月中旬的沙嶺戰鬥，就是在這樣的背景下打響的。
沙嶺是遼中盤山縣的一個小鎮，村南有通往營口、海城的公路，村東緊靠遼河大堤。駐守沙嶺的是國民黨新6軍新22師的66團，還有個師教導營在附近的馬家店，共3000餘人。進攻部隊為3縱、4縱的6個主力團，還有1個炮團，都是山炮、野炮。
兵力、火力絕對優勢，鎮子裡都是土牆草房，無險可守。戰前動員，遼東軍區和縱隊上司講：這是和平到來前的最後一戰，最後一戰立功勳，把炮彈放出去就是勝利！
結果，打了兩天多硬是打不下來，傷亡2100多人，敵人是670多。
後來有支歌，是4縱政委莫文華編的詞，叫《打仗專打新6軍》:
吃菜要吃白菜心，
打仗專打新6軍。
菜心又甜營養好，
殲滅新6軍立功勳。
同志們趕快來競賽，
殲滅新6軍立功勳。
新6軍是國民黨五大主力之一，新22師更是王牌中的王牌，号稱"虎師"，全美械裝備的遠征軍，在打通滇緬公路中立下殊勳。到東北後，更是狂傲，根本沒把土八路放在眼裡，也真讓對手吃了不少苦頭，連毛澤東都為之關注。林彪曾幾次集中優勢兵力，想吃掉這個"虎師",都未得手。
沙嶺戰鬥十七八路哪裡曉得什麼"虎師"呀，把它當成"土頑"了。"土頑"誰沒打過呀，槍一響，投出手榴彈，沖上去高喊"繳槍不殺"，那戰鬥差不多就結束了。這個"土頑"火力怎麼這麼猛呀，還頑強，死戰不退。咱們那大炮，大騾子大馬拉着，瞅着威風極了，那炮彈卻大都打歪了，有的還打到自己的陣地上去了。（戰後有人說："炮兵有特務，專打自己人！"）敵人那炮打得可是又猛又準，專在人堆裡炸，化學迫擊炮一打一大片，把雪地都打黑了。有的炮彈還專在頭上幾米處炸，殺傷力特别大。8年抗戰，小鬼子哪有這水準、火力呀？
戰後，有人傳說新22師那兵都是大學生。
1營在丁家窩棚打援，1連在村子正面，2連在右側村外布防，3連為預備隊。
丁家窩棚位于沙嶺西南15裡左右，是個幾十戶人家的村子。1連提前在村裡放個排哨，1營還未趕到那裡，敵人先頭部隊已經到了。冰天雪地中，遠遠地隻見炮口火光一閃一閃，炮彈就呼嘯着飛進村裡，一片草房就燃燒起來。放哨的1排邊打邊撤，往村外跑。
原計劃在村外布防阻擊。營長南方安一看這形勢，不行，立即指令連将敵人趕出村子。連長趙長福拎着駁殼槍，帶領1排沖了上去，2排也返身沖回去。
進村的一個加強排的敵人沒發現趕來的1營，也沒想到八軍還會打回來。那時敵人狂傲得很，特别是這個"虎師"，根本沒把土八路放在眼裡。吵吵八火的，都是南方口音，正埋鍋造飯呢，突然看到沖上來的共軍，想操槍，或是把槍口順過來時，已經來不及了。
連長趙長福原是3連副連長，兩個多月前調來1連，是趙興元當八路後經曆的第10任連長，也是當指導員後的第二任搭檔。這人生性耿直，作戰勇猛，又機智、果斷。大天白日的，幾十人那嘎吱嘎吱的踏雪聲也無法隐蔽，也不隐蔽，就那麼一股風般卷到敵人跟前，一頓槍打手榴彈炸，将敵人趕出村子。追到村外一片墳地時，敵人打炮了，迫擊炮彈在晴空中像老鵝似的飛過來。趙長福大喊卧倒，一發炮彈将他掀倒了，一條腿被炸斷了。
丁家窩棚打援，是趙興元到東北後的第一仗。這出關第一仗，讓他見識的"第一次"太多了，其中印象最深的，就是對手火力的猛烈、密集，特别是炮火。
日軍炮擊有時一發一發的，有時一排排的。這"虎師"一個連齊放，那炸點或者馬蹄形，或者梅花瓣。咣咣咣咣咣咣，煙塵沖天，彈片橫飛。那炮口徑大，威力也大。凍天凍地的，炮彈落地，大地一陣抖顫，像地震似的，格外有震撼力。化學迫擊炮打燃燒彈，打哪哪着，雪白的大地頃刻間燒得焦黑。空爆彈一炸，彈片像冰雹、急雨似的。
連長帶兩個排将敵人逐出村後，又帶1排追擊到那片墳地，撤下來後1排就剩5個人了﹣﹣減員基本都是被敵人炮火殺傷的。
也不知敵人怎麼發現了營指揮所，幾發炮彈打過來，營長、教導員、副教導員（缺副營長）全都負傷了。
盤山縣為遼河下遊，人稱"九河下湧"，每逢雨季，洪水四溢，各村大都修築環村防水壩。丁家窩棚也是如此。那壩1米多高，敵人就在壩後，一個營的樣子。襯着白皚皚的雪野，暗綠色的鋼盔在陽光下一閃一閃，有軍官不時探頭探腦地向村子裡張望，組織兵力，準備在炮擊之後發起攻擊。
趙興元的打法一是兵力分散，火力集中，二是把敵人放近了打。
咱們沒炮，敵人那炮簡直為所欲為，肆無忌憚。那也不能等着挨炸。家家戶戶都有院牆，土坯壘的，一人來高，兩尺來厚，十幾米一個人，在那後邊隐蔽。你炮火再猛，一發炮彈也隻能傷我一人。用刺刀在牆上捅出些射孔，正面的，側面的，形成交叉火力。有的還有上下兩層，可立射、卧射。必要時人也可以集中，估摸着敵人要炮擊了，再趕緊分散。
村人家距那道防水壩1裡多遠，都是菜地、莊稼地和沼澤地，被冰雪覆寫着，不利于進攻。開頭，敵人進到200米左右就開火，攻不動，在炮火掩護下大都退回去了。就把它放到100米左右再打。這樣，槍一響，就把敵人按在那兒，進退不得了。趙興元組織幾個特等射手，自己也拿支三八大蓋，一槍一槍打那趴在雪地上的"靶子"。天傍黑，反擊出去後，發現那雪地上躺着30多具屍體。
打退第一次進攻，趙興元就發現敵人确實訓練有素，非同一般。進攻時挺勇猛，善于利用地形地物，沖鋒、卧倒得很适時，動作也熟練。最見功夫的，是退卻時隊形不亂，交替掩護，槍打得也準，輕易不丢武器。隻是南方人，個子小，身上穿着日本大衣，腳下美國大頭鞋，又是第一次在冰天雪地中作戰，顯得有些臃腫、笨重。
很多敵人拿着湯姆式沖鋒槍，嘩嘩掃射，把農家小院那土牆打得蜂窩似的。這是趙興元第一次見識湯姆式。還有一種"大八粒"，美國造的半自動步槍，比湯姆式長，比三八大蓋短，打9.03毫米子彈，射速快，穿透力很強。趙興元至今不知道它的正式名稱，因為那彈匣裡壓8粒子彈，大家都叫它"大八粒"。不過最好的還是加拿大機槍，新22師每個班裝備1挺，被1連繳獲兩挺半（有一挺槍管被打壞了）。這種槍特别适于寒區作戰，零下30度左右，别的槍都打不響了，就它還嘎嘎叫﹣﹣這是後話了。
有些文章（其中也包括我過去寫的作品），說沙嶺戰鬥進攻攻不動，打援沒打住﹣﹣不對，丁家窩棚就打住了，雖然這根本不可能挽回沙嶺戰鬥的頹勢。
當然也不妨礙趙興元榮立大功一次。
立功原因當時講得比較籠統，說他在丁家窩棚戰鬥。"表現突出"-﹣了解實情的人都知道，這"表現"當然是"突出"在一個連隊指揮員的指揮水準、才能上。
三打孟家村，1連傷亡50多人，戰補入70多新兵，老兵隻有40多。闖關東到遼陽後，山東部隊與冀熱遼部隊合編，1連達到130多人，算是比較滿員了。2連、3連也大體如此。丁家窩棚打援，名義是一個營對一個營，而新22師每連編制150人左右，許多五六年的老兵拿排長薪金。更不用說都是美式武器，還有炮兵連、機槍連，那麼多重火器了。
在山東動員時講，到東北"接收武器"，而且是"新式武器"，好槍都留給山東部隊了，一半左右徒手闖關東。到了東北哪有呀？也不是都沒有，在東北新擴建的部隊有，清一色日式裝備。就有憤憤不平的"新兵新槍，老兵老槍，許多沒槍"一說。合編後，人多了，槍齊了，近一半三八大蓋，建連後哪有過這麼好的裝備呀？丁家窩棚一接火，才發現人家手裡的那才叫新式武器呢，連散落在雪地上的彈殼底火也紅紅綠綠的，那麼漂亮，從未見過。
兵力劣勢，武器更劣，卻打勝仗，這就是兵法所謂的"運用之妙，存乎一心"了。
而這"運用之妙"，關鍵在于指揮員的随機應變，因地制宜，揚長避短。
開進路上，教導員李樹偵說：這一仗後，無論是戰是和，咱麼這些基層帶兵人的任務都是帶兵打仗，把仗打好。在山東是山區作戰，這兒是大平原，地形變了，咱們的打法也得琢磨琢磨，不能一成不變。
營長南方安道：是啊，地形、氣候和群衆條件，都和過去不一樣了，對手也變了。聽說這個敵人是什麼遠征軍，全是美國槍炮，不知到底是什麼特點、成色，這一仗要好好摸摸它的脾氣。
善于用腦子打仗的趙興元沒聽到這話時，就在琢磨這個從未打過交道的對手，聽到這話就更不能不琢磨了。因為這兩位頂頭上司從來就是這麼教導他的，他對他們的依賴和敬意是深深地植根于以往實戰的勝利之中的。
作為連隊指導員，抗戰最後一戰的孟家村戰鬥，趙興元首次表現出一個基層指揮員的組織指揮才能。而他在這解放戰争打的第一仗﹣﹣丁家窩棚打援中，面對全新的對手，能在全局的被動中，特别是在營首長和連長都負傷後，指揮連隊打上這樣一場好仗，就有理由相信他會在今後的戰鬥中更加充分地展示這種風采。同時，也是對新中國成立後的全國第一次英模會上，解放軍總政治部副主任蕭華稱其為"文武雙全的全面英雄"的一個注釋。
【趙興元出生于1925年1月，山東人，1939年7月參加八路軍，1940年6月入黨，曆任戰士、班長、排長、指導員、營長、團長、師長、副軍長，黑龍江省軍區政委，旅大警備區副司令員、政委。1988年，趙興元被中央軍委授予中将軍銜，1990年退役。2016年7月13日在遼甯大連去世，享年91歲。趙興元曾當選第二、三屆全國人大代表，第九、十、十一屆中央候補委員和第十二屆中央委員，第八屆全國政協委員。】