祭文是生者對逝者的深切緬懷與追思，是情感的宣洩，是對逝者生平的回顧與贊頌，讓逝者的精神得以傳承，也給予生者心靈慰藉，寄托着無盡的愛與不舍。也是人們向神靈表達敬畏與尊崇的方式，祈求神靈護佑，消災賜福。反映了人們對未知力量的敬畏和對美好生活的向往。同時，也是一種文化傳承，承載着特定的宗教和民俗内涵，強化了群體的認同感和凝聚力。
祭文在不同時代具有不同的特點，以下是一些主要的發展變化：
古代：
● 早期：最早的祭文萌芽于祭祀的祝禱、祈求，用于向神靈述說願望、表達虔誠祈禱。例如《尚書》中的《周書·金滕》被視為祭文的萌芽之作。這時的祭祀沒有“哀”的情緒，少有私人情感表達，“敬”是主要情感。
●周朝：重視厚葬和祭奠儀式，用以表彰逝者功績。“诔”作為祭文最早的文體起源于此時的賜谥制度，其内容多為敬語。如《左傳》中的《孔子诔》，有恭敬、有哀傷，但恭敬大于哀傷。此外，《詩經》中的哀詩和《楚辭》中的祭歌也可視為祭文的另一種形式。
●兩漢以後：诔辭成為非常成熟的喪祭寫作文體，詞藻華麗，為祭文賦予了文學色彩，很多诔辭前面為自由叙述的散體，後面為講究的四言韻體，開辟了祭文散韻結合的格式。同時還出現了散體祭文，以及哀辭、吊文等喪祭類文體。例如曹操的《祀故太尉橋玄文》被認定為最早的大衆化“祭文”，有了“祀（祭）……文”的字樣和自由寫法，帶有私人感情基調。
●唐宋時期：
- 這一時期的祭文在情感表達和寫作形式上有了新的突破。如韓愈的《祭十二郎文》不用鋪排張揚，善于融抒情于叙事之中，邊訴邊泣，交織着悔恨、悲痛、自責之情，語言自然真切。它改變了傳統祭文以鋪排郡望、藻飾官階、曆叙生平、歌功頌德為主的固定模式，為後世祭文寫作開辟了新徑。
- 歐陽修的《泷岡阡表》則平易質樸，情真意切，如話家常。作者采取避實就虛、以虛求實、以虛襯實的寫作方法，巧妙穿插母親的言語，追念和表彰父親的仁心惠政，同時頌揚母親的德婦節。
明清時期：
- 在禮文學方面，明代文人在古文風格指導下力求緣情述禮，注重情感抒發，行文不拘固定體例。明清時期祭祀師長的文章數量增多，反映了文化教育的發達。日用類書中的祭文，早期難覓祭師友之文，晚明和清代才逐漸添加相關樣闆，以滿足不同階層的需求。然而，一些通俗日用類書在祭文的文學分類上走向極端，有的将文人祭文和大衆祭文、交際辭藻和祭祀文本割裂。
- 在與地方社會信仰的聯系方面，一部分民間祭文表現出易于傳播的特性，承載了群眾情感生活的寄托或想象。同時，地方社會的信仰催生出一些特殊的祭文形式，如明中後期日用類書中的《郭璞仙螺蔔法》，既含有地方巫術性質的特殊禮儀，又是一種祭文。
總體而言，祭文的發展随着時代變遷，在内容、情感表達、文學形式等方面不斷演變，逐漸從較為刻闆、格式化的風格，向更注重真情實感、個性化和多樣化的方向發展。不同時代的祭文都反映了當時的社會文化、價值觀以及人們對生死、親情等主題的思考和感悟。